Cuando el bloqueo de las arterias coronarias es múltiple, o el paciente tiene una contraindicación para la angioplastia (una remodelación del vaso taponado, al que se accede a través de la piel con un catéter, con anestesia local), como la edad, se puede llevar a cabo cirugía mayor sobre las arterias coronarias, llamada bypass (que significa atajo o ruta alternativa).
Se trata de tomar un trozo de vena del mismo paciente (generalmente la vena safena de la pantorrilla) e implantarlo en las coronarias, saltándose el o los bloqueos. Se pueden poner desde uno a siete u ocho segmentos de la safena, dependiendo del número de bloqueos existentes.
La cirugía se hace bajo anestesia general y la intervención suele durar varias horas, parte de las cuales la función del corazón y los pulmones debe ser asumida por una máquina.