Los presidentes del Mercosur y la Comunidad Andina de Naciones (CAN) firmaron un acuerdo de complementación económica con la idea de alcanzar una zona de libre comercio birregional para antes del 30 de noviembre de 2003. A su vez, los socios de Argentina en el Mercosur decidieron extenderle a ese país hasta el 30 de junio próximo el permiso especial para importar bienes de capital extrarregionales con arancel cero, eludiendo así la obligación de aplicar el arancel externo común del 14 por ciento que rige para el bloque. En el marco del acuerdo Mercosur-CAN se firmó, además, un convenio para regularizar la situación de los inmigrantes en los países de la región.
Tales acuerdos fueron alcanzados como conclusión de la Cumbre de Jefes de Estado del Mercosur, que se celebró en Brasilia. Por la CAN participaron Perú, Bolivia, Colombia, Ecuador y Venezuela. El presidente del país anfitrión, Fernando Henrique Cardoso, destacó que el acuerdo alcanzado “ha sentado las bases para la integración latinoamericana”. Al anunciar las bases del compromiso, el ministro brasileño de Desarrollo, Industria y Comercio Exterior, Sergio Amaral, afirmó que el objetivo inicial de lograr la firma inmediata del tratado de libre comercio entre los dos bloques sudamericanos ha sido frustrado a raíz de las diferencias arancelarias entre Mercosur y CAN. “Sería imposible concluir un acuerdo de libre comercio en tres meses”, admitió Amaral, quien agregó que, en cada uno de los bloques, algunos países enfrentan más problemas que otros para abrir sus mercados. El acuerdo marco se logró después de arduas negociaciones, obstaculizadas hasta casi el último momento por la resistencia de Paraguay en aceptar que se permita a los socios del Mercosur negociar individualmente acuerdos con países del CAN. Amaral, en cambio, consideró positivo el mecanismo flexible de negociación previsto en el acuerdo. “Así, cada país negociará a su ritmo”, concluyó.
En el comunicado conjunto firmado al término de las deliberaciones, los presidentes del Mercosur reafirmaron la intención de profundizar la cooperación y avanzar en el proceso de integración. De cumplirse las expectativas de los gobernantes de ambos bloques, la integración entre Mercosur y CAN se concretará en noviembre de 2003, lo que representará un salto hacia el proyecto de integración de los mercados sudamericanos. Otro paso en ese sentido es la decisión del Mercosur de negociar con la CAN la fusión entre los organismos de fomento de los dos bloques, el Fondo Financiero para el Desarrollo de la Cuenca del Plata (Fonplata) y la Corporación Andina de Fomento (CAF). La propuesta de fusión representaría el primer paso hacia la creación de un banco de fomento sudamericano.
En la visión de algunas de las delegaciones participantes, esas medidas tienen por objetivo fortalecer el poder negociador de la región en momentos que ingresan en una etapa decisiva las conversaciones para formar el Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA), proyecto impulsado por la Administración Bush. En el comunicado conjunto, los mandatarios del Mercosur destacaron “la importancia de que las negociaciones del ALCA lleven a avances equilibrados en los distintos grupos negociadores, con particular atención a los temas agrícolas en todos sus aspectos: acceso a mercados, subsidios a exportación, apoyo interno y medidas sanitarias y fitosanitarias”.