Los españoles son los que mejor aprovecharon la política de apertura al capital extranjero que reinó en América latina en los noventa. Las empresas de servicios que tradicionalmente se encontraban en manos públicas se vendieron bajo el argumento de la mejora de sus prestaciones. En esa carrera, el capital español se posicionó como el primer inversor europeo en la región, aventajando incluso al estadounidense. Con la idea de quedarse con los servicios públicos que habían sido desmantelados bajo la doctrina del Consenso de Washington, los inversores que arribaban apuntaron a energía, telecomunicaciones y banca como sus principales destinos. Dejando de lado a los hidrocarburos, estos sectores acapararon cerca de 75 por ciento del total de inversiones realizadas por compañías españolas en América latina antes del 2001. Las principales empresas son Unión Fenosa, Endesa e Iberdrola (electricidad), Repsol YPF y Gas Natural (hidrocarburos), Telefónica (telecomunicaciones) y SCH y BBVA (banca). Telefónica es la primera compañía de su sector en la región. Repsol YPF, por su parte, es la primera petrolera de América latina y, desde 2004, obtiene el 45 por ciento de sus beneficios en la región. Más específicamente de la Argentina y Bolivia, donde tiene el 95 por ciento de sus reservas mundiales de petróleo y gas.