A tormenta de arena, ganancia de iraquí. Eso parecen haber calculado las tropas de Saddam Hussein para lanzar una contraofensiva sobre posiciones británicas y norteamericanas. Mientras seguía el mal tiempo que reduce en mucho la visibilidad de las fuerzas aéreas que apoyan el avance terrestre hacia Bagdad, la Guardia Republicana lanzó un abultado convoy con 1000 hombres hacia Najaf y otro con 1000 vehículos militares hacia la misma zona provenientes de Kerbala, en la vanguardia del avance angloamericano hacia Bagdad. Se esperaba para la madrugada de hoy el enfrentamiento entre tropas, mientras los norteamericanos afirman haber matado a 1000 iraquíes en los últimos tres días y los iraquíes dicen que causaron “graves pérdidas” a las tropas invasoras. En el sur, también, un convoy iraquí salió en dirección de Basora, que todavía resiste el ataque. Fue interceptado por una columna británica. Paracaidistas norteamericanos cayeron sobre el norte para tomar pistas desde donde se descarguen tanques y blindados para comenzar la invasión por esa región. El Pentágono anunció el envío de 12.000 solados más al Golfo, tras lo cual agregó: “Cada muerte que se produce es resultado directo de la política de Saddam Hussein”.
Najaf y Kerbala están en uno de los puntos críticos para el avance angloamericano: el primer anillo de defensa de Bagdad dispuesto por la Guardia Republicana. Hasta el momento, la situación en el anillo estaba dominada por la ofensiva norteamericana, que atacaba con helicópteros Apache para destruir los blindados iraquíes y permitir el avance de las tropas hacia el combate con la Guardia. Los enfrentamientos se produjeron en posiciones ya tomadas por las tropas de Saddam. Lo que parece haber cambiado, según la CNN pero también la televisión iraquí, es que un convoy importante de la Guardia Republicana partió presumiblemente desde Bagdad para reforzar las posiciones y agudizar el combate. La tormenta de arena, que continuó ayer y que dificulta la acción de los Apache y los aviones que apoyan a las tropas, les sirvió de inesperada cobertura.
Según el comandante John Altman, oficial de inteligencia de la Tercera División de Infantería norteamericana, la Guardia Republicana envió a Najaf, Samawa y Nasiriya unos 1000 hombres. De acuerdo a la CNN, que citaba oficiales estadounidenses, una columna de unos 1.000 vehículos partió desde Kerbala hacia Najaf. También el portavoz militar de la televisión iraquí confirmó que la fuerza de elite de Saddam había entrado en acción en la zona de Najaf y que se busca reforzar posiciones allí. Según este portavoz, las fuerzas estadounidenses y británicas han perdido en total, un helicóptero, 11 tanques y 12 vehículos de transporte de tropas durante las últimas 24 horas, aunque no especificó si era en todo el territorio de Irak. El comandante Altman señaló que las próximas horas serán “durísimas” en esa región.
El clima no parece haber ayudado tanto a los iraquíes en Basora, donde también intentaron una contraofensiva, según el mando británico. Tanto allí como en Nasiriya, más que tormenta de arena cae una lluvia casi ininterrumpida desde hace 24 horas, por lo que el terreno se parece a un pantanal. Allí, los radares angloamericanos detectaron una columna de unos 120 tanques T-55, de fabricación soviética, más vehículos de transporte de tropas y otras piezas de artillería que salía a las 17.00 horas de Basora “hacia posiciones en la península de Fao”, según el portavoz de la aviación británica, comandante Simon Scott. La aparición de la columna iraquí tomó por sorpresa a la Séptima Brigada pesada y la Tercera Brigada de los comandos británicos estacionados en el exterior de la ciudad, por lo que fueron atacadas. “No sabemos por qué lo hicieron. Es un suicidio desplazar tanques en pleno día”, expresó el comandante Mick Green, que dirige el 40 comando británico. En Basora se ha restablecido parte del servicio de agua potable y, según fuentes norteamericanas, está próxima a llegar la ayuda humanitaria que comienza a descargarse en Um Qasr (ver recuadro). Más al norte, en Nasiriya (ubicada entre Basora y Najaf), unos 20 marines resultaron heridos por un ataques de misiles iraquíes, según fuentes norteamericanas. Mientras las tropas de infantería avanzan sobre las zonas de Najaf y Kerbala, los marines están avanzando hacia Al Kut, al norte de estas ciudades.
En el frente norte, relativamente calmo desde que comenzó la operación, Mosul y Kirkuk volvieron a ser bombardeadas y, según fuentes del Pentágono, se están creando ahora las condiciones para la marcha hacia Bagdad. Cientos de paracaidistas de la 173 Brigada del Ejército norteamericano fueron lanzados sobre un aeródromo del sector controlado por los kurdos. “Son varios cientos, tal vez 1000”, dijo un funcionario del Pentágono. La misión de los paracaidistas sería asegurar las pistas para el aterrizaje de aviones de transporte para acumular tropas y vehículos de combate. Según otras fuentes, la demora en abrir este frente obedece a la inestabilidad creada por el combate entre kurdos y grupos islámicos que operan en la zona y la entrada de las tropas turcas para evitar la avalancha de kurdos hacia su territorio.
En Bagdad, sobre las 20 horas locales y luego de los misiles en el mercado de Al Shaab (ver págs. 2 y 3), volvieron los bombardeos. Según la cadena de Qatar Al Jazeera, se trató de ocho explosiones en zonas no determinadas de la ciudad. Con el correr de los días, no serán sólo las bombas lo que tengan que soportar los bagdadíes.