Las fuerzas egipcias lanzaron ayer ataques aéreos en el norte del desierto de Sinaí, por primera vez en cuatro décadas, en una ofensiva contra los militantes islámicos acusados de matar a 16 soldados egipcios durante un intento de ataque a Israel. El ataque fue seguido por una reorganización importante de seguridad, mientras un vocero del presidente Mohamed Mursi anunció la destitución del jefe de inteligencia de Egipto, el gobernador de Sinaí del Norte y varios otros oficiales.

La agencia de noticias estatal MENA informó que 20 militantes islamistas murieron en ataques militares en el Sinaí, luego de que el ejército anunciara el inicio de una gran ofensiva para “retomar el control” de la península, donde operan grupos extremistas que en el último año lanzaron varios ataques contra el vecino Israel. Mursi, enfrentado a su primer gran desafío de seguridad, reaccionó a la crisis en el Sinaí con la destitución de su jefe de inteligencia y del gobernador del Sinaí del Norte, cambios acordados durante una reunión con líderes militares y su gabinete, anunció su vocero. En el marco de una gran purga, Mursi también pidió al ministro de Defensa, Hussein Tantawi, que busque un reemplazante para el comandante de la policía militar, una fuerza muy utilizada ante el caos en que se sumió la policía tras el derrocamiento del ex presidente Hosni Mubarak por una revuelta popular en 2011. El mandatario también destituyó al titular de la Guardia Presidencial y nombró a nuevos jefes de seguridad para El Cairo y en la división de seguridad central de la policía, una fuerza paramilitar a menudo desplegada para contener grandes desórdenes callejeros, informó el vocero presidencial, Yasser Ali.

El domingo pasado, milicianos islamistas sorprendieron al ejército con una audaz acción en la triple frontera entre Egipto, Israel y los territorios palestinos de Gaza, en la que mataron a 16 soldados egipcios, robaron vehículos blindados y se infiltraron en el Estado judío para intentar cometer más ataques. El ataque, el más letal contra el ejército egipcio por parte de milicianos islamistas y de los más mortíferos en el Sinaí en años, dejó al desnudo la creciente anarquía en esa región y la incapacidad de Egipto de prevenirlo, pese a que Israel le había advertido sobre un atentado inminente en ese territorio.

En su comunicado, el ejército dijo hoy que “las fuerzas armadas y el Ministerio del Interior, apoyados por aviones de combate, comenzaron a implementar anoche un plan para restaurar la estabilidad y seguridad y perseguir y atacar a elementos armados y terroristas en el Sinaí”, informó la cadena de noticias CNN. El ejército egipcio calificó como “un éxito total” la operación terrestre y aérea y añadió que tenía por objeto garantizar el control y restaurar la seguridad en la península al perseguir a elementos terroristas armados presentes en el Sinaí. Más tarde, MENA dijo que las fuerzas militares mataron al menos a 20 hombres en el Sinaí, que habían abierto fuego contra los aviones pero sin alcanzarlos, sin dar más detalles.

El diario egipcio Al Ahram citó a testigos que dijeron que los insurgentes fueron alcanzados por un ataque aéreo –la primera vez en décadas que se registran ataques aéreos del ejército en la península del Sinaí, en donde su presencia está restringida por el tratado de paz de 1979 con Israel– cuando trataban de huir en un vehículo cerca de la localidad de Sheij Zuweid. La respuesta de las fuerzas de seguridad se produjo pocas horas después de que grupos de hombres enmascarados atacaron un total de tres puestos de control de las fuerzas de seguridad egipcias en los alrededores de Al Arish, capital del Sinaí del Norte, informaron fuentes de seguridad. Seis personas resultaron heridas en los ataques, entre ellos un civil que quedó en estado crítico.

Por la mañana, una fuente militar y la televisión estatal dieron cuenta de 20 activistas muertos en ataques de helicópteros militares Apache, el martes de madrugada en esa región. Según estas fuentes, la operación se llevó a cabo en la localidad de Tumah, en momentos que las fuerzas de seguridad egipcias concentran elementos cerca del paso de Rafah, fronterizo con la Franja de Gaza, con miras a un enfrentamiento decisivo con los grupos armados. Es la primera vez en décadas que se registran ataques aéreos del ejército en la península del Sinaí, en donde su presencia está restringida por el tratado de paz de 1979 con Israel.

Israel felicitó los esfuerzos de El Cairo para restablecer el control de la región. El ejército egipcio había prometido vengar a los 16 guardias fronterizos ultimados el domingo por “terroristas” que luego ingresaron en territorio israelí, donde fueron neutralizados, con un saldo de seis islamistas muertos. Los llamamientos a la venganza fueron retomados el martes por los medios de comunicación egipcios, durante el funeral de los 16 militares.

Tras el ataque del domingo, las autoridades egipcias decidieron cerrar el paso fronterizo de Rafah, que conecta Egipto con la Franja de Gaza, el único paso entre los dos territorios que Israel no controla. También se cerraron todos los accesos a los túneles, interrumpiendo así las fructíferas actividades que se desarrollaban desde que Israel impuso el bloqueo de Gaza en el 2006. Según responsables del servicio de seguridad palestino, existen centenares de túneles en Rafah, ubicada en la frontera entre la Franja de Gaza y el Sinaí egipcio. Omar Shaaban, un economista que dirige PALThink, un grupo de reflexión con base en Gaza, estima en 500 millones de dólares el volumen de negocios que generan los túneles. Cerrarlos tendría un “efecto devastador para los habitantes de Gaza”, estimó.