El Pentágono aspira a estacionar aviones no tripulados de vigilancia en Níger, Africa, para disponer de mayor información sobre las actividades de Al Qaida en el Magreb Islámico (Aqmi), afirmó ayer un alto funcionario estadounidense. El conflicto en Mali, la reciente toma masiva de rehenes en Argelia y el ataque al Consulado estadounidense en Benghazi, Libia, estarían alimentado los temores de Washington de que Aqmi pueda concretar sus planes de desestabilizar el norte de Africa.

Con esos aviones, de tipo Predator o Reaper, que no estarían artillados, Estados Unidos podría disponer de más y mejores datos sobre los movimientos de Aqmi en Mali –país fronterizo con Níger en el que Francia y el ejército local combaten al islamismo extremista (ver página 23)–, señaló un alto funcionario que no reveló su nombre y que confirmó una versión difundida por el diario norteamericano The New York Times. El Africom –el comando estadounidense para Africa– estudia la posibilidad de establecer esos aviones no tripulados en Burkina Faso, también fronterizo con Níger, donde ya operan pequeños aeroplanos de vigilancia tripulados por empleados de empresas de seguridad privadas.

Según el periódico, el inmediato impulso para instalar una base de este tipo en la región es para contribuir con vigilancia a la operación militar dirigida por Francia en Mali. “Esto está directamente relacionado con la misión en Mali, pero además puede darle a Africom una presencia más duradera de los ISR”, dijo el domingo un funcionario militar norteamericano a The New York Times.

Un puñado de aviones no tripulados Predator podrían encargarse de las misiones de vigilancia en la región, justificando la necesidad de Estados Unidos de obtener mayor información detallada ante una amenaza regional, incluyendo a los militantes en Mali y el flujo ininterrumpido de soldados y armas desde Libia. Los comandantes militares norteamericanos y los analistas en Inteligencia se quejan porque consideran que ese tipo de información ha sido muy escasa.

Estados Unidos tiene una presencia militar muy limitada en Africa, con una sola base permanente, en Djibouti, a más de tres 4800 kilómetros de Mali. Una nueva base en el noroeste de Africa uniría una constelación de pequeñas bases aéreas en el continente, incluyendo en Etiopía, para controlar las misiones de vuelos de aviones no tripulados o turbohélice diseñados para parecerse a las aeronaves civiles.

Los planes que tienen los comandos africanos todavía necesitan la aprobación del Pentágono y eventualmente de la Casa Blanca, así como de los funcionarios de Níger. Los norteamericanos dijeron al diario que ellos estaban trabajando todavía algunos detalles y que no había una decisión final tomada. El plan podría afrontar la resistencia de algunos en la Casa Blanca que están cautelosos de poner en marcha cualquier defensa adicional en una pelea contra un malinterpretado sitio web de grupos extremistas en el norte de Africa. Si es aprobada, la base podría tener cerca de 300 soldados de Estados Unidos y personal contratista, pero podría comenzar con mucha menos gente que ésa, dijeron al Times funcionarios militares.

Algunos especialistas africanos expresaron su preocupación sobre la creación de una base de aviones no tripulados en Níger o en algún país vecino; aunque sólo sean misiones de vigilancia, podrían enajenar a la gente del lugar que puede asociar la nave con los ataques mortales en Pakistán, Yemen y Somalia.