Cuando se lance al mercado de la televisión estadounidense esta noche, la cadena de noticias qatarí Al Jazeera tendrá un muy bajo umbral para probarse exitosa. Estará tomando el espacio de cable hasta ahora ocupado por Current, la red fundada por Al Gore. El mes pasado, Current alcanzaba a una audiencia de unos escasos 24 mil televidentes en la hora pico del encendido. Con la declarada misión de brindar 24 horas de noticias del mundo, la nueva marca, Al Jazeera America, probablemente se enfrente en todos los aspectos con una fuerte oposición que incluye a los pesos pesados establecidos como CNN, Fox y MSNBC.

El nombre tiene un reconocimiento ganado, pero esto puede no ser algo bueno. Aun después de una década, Al Jazeera permanece asociada en muchas mentes estadounidenses con las grabaciones de Osama bin Laden que se emitieron al aire inmediatamente después de los ataques del 11 de septiembre, provocando la crítica al mismo tiempo de los funcionarios en la Casa Blanca. Eso, de acuerdo con muchos expertos, dificultará los intentos de la red de ganar la confianza no solamente de los televidentes sino, también, de los anunciantes.

Sin embargo, la naciente red no es tímida, como cuando la emisora lanzó Al Jazeera en inglés en 2006, creando olas para contratar a David Frost. Compró Current por 500 millones de dólares en enero y de ahí construyó de cero una operadora de televisión establecida en Estados Unidos y un website que la acompaña. De acuerdo con The Hollywood Reporter, se gastaron alrededor de 600 millones de dólares. Para los profesionales de las noticias, que de otra forma se enfrentan a un ambiente frígido de contratación, resultó una ayuda enorme. Hasta ahora tiene un personal de alrededor de 900 empleados. Los presentadores de importancia que resultarán familiares a los televidentes estadounidenses incluyen a Joie Chen y Soledad O’Brien, de CNN, y John Seigenthaler, ex de NBC.

La red promete mantener los cortes comerciales a seis minutos cada hora, en lugar de la norma de la industria de 15 minutos, para permitir más espacio para las noticias. Esto quizá tenga que ver con que los anunciantes no están tirando abajo las puertas. “Es mentira que Al Jazeera America es incapaz de atraer anunciantes”, le dijo un vocero a The Independent. “Nuestra decisión de limitar el número de minutos comerciales por hora está basado únicamente en el deseo de brindar a nuestros televidentes una cobertura en profundidad. Esta es una de las cosas que diferencia a Al Jazeera de otros canales nuevos. Otra es no seguir el camino de MSNBC y Fox de tener un sesgo político en la manga. Pero al final, la mayor arma secreta de Al Jazeera puede ser simplemente su presupuesto.”

“Lo que hacemos no es lo mismo que una red tradicional de cable basada en los ingresos”, dijo Joie Chen a los periodistas. “Pasamos mucho tiempo hablando sobre lo que queremos que sean nuestros temas. No gastamos tiempo pensando cómo podemos hacer esto lo más barato posible.”

* De The Independent, de Gran Bretaña. Especial para Página/12.
Traducción: Celita Doyhambéhère.