Yahoo! de Reino Unido negó tener conocimiento del espionaje.

El centro de comunicación británico GCHQ, con la ayuda de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) de Estados Unidos, interceptó y almacenó imágenes de webcams de 8 millones de usuarios de Yahoo!, reveló ayer el diario The Guardian en base a filtraciones de Edward Snowden. Los documentos indican que, desde 2008 hasta al menos 2012, el Reino Unido impulsó el programa denominado Nervio Optico para capturar fotos obtenidas en chats realizados vía webcam y guardarlas en su base de datos, fueran un objetivo de inteligencia o no.

A través de esa técnica, solamente en un semestre de 2008 la agencia obtuvo imágenes, algunas de contenido sexual explícito, de casi dos millones de usuarios del servicio de Yahoo!. GCHQ indicó que entre un 3 y 11 por ciento de las fotos recolectadas contenían “un nivel no deseado de desnudez” y reconoció las dificultades operativas de mantener esas imágenes fuera del alcance de la vista de sus empleados.

Consultado por The Guardian, Yahoo!, el segundo servidor de correos electrónicos más importante del mundo (tras Gmail, de Google), negó tener conocimientos del espionaje y responsabilizó a las agencias “de alcanzar un nuevo nivel de violación de la privacidad”.

GCHQ no dispone de los medios técnicos para asegurarse de que las imágenes de los ciudadanos del Reino Unido o de los Estados Unidos no sean recogidas y almacenadas por el sistema, y no hay restricciones, en virtud de la legislación británica, para que se acceda a las imágenes de los estadounidenses por parte de los analistas británicos sin orden individual.

Los documentos también muestran la lucha sostenida de GCHQ para mantener el gran conjunto de imágenes sexualmente explícitas recogidas por el Nervio Optico lejos de los ojos de su personal, aunque en principio no se discuten las implicaciones de privacidad de almacenar este material.

Esto último tira abajo la defensa que hizo en reiteradas oportunidades el ministro de Relaciones Exteriores británico, William Hague, quien negó que Londres haya violado “la privacidad de las personas”. Además sería una violación a la ley del Reino Unido que exige la firma de un funcionario del gabinete para interceptar una comunicación.

El sistema Nervio Optico comenzó como un prototipo en 2008 y era un inquietante recuerdo de las pantallas de televisión evocadas en 1984, de George Orwell. Los documentos filtrados por el “topo” Snowden explican que el programa capturaba cada cinco minutos una fotografía de una conversación realizada a través de webcams y llevaba adelante un sistema de reconocimiento facial para detectar personas buscadas por el Reino Unido. Snowden, quien trabajaba para los servicios de inteligencia de Estados Unidos y actualmente está exiliado en Moscú, reveló en junio del 2013 los programas con que su país intervenía las comunicaciones telefónicas y electrónicas.

Los documentos divulgados por Snowden indican que las imágenes se interceptaban de forma azarosa y masiva, por lo que no se tenía en cuenta si los individuos espiados representaban un objetivo o no para los servicios de inteligencia. Las mejores imágenes son aquellas en las que la persona enfrenta a la cámara a la altura del rostro y está de pie.

La agencia hizo esfuerzos por limitar la capacidad de los analistas para ver imágenes de webcams, y restringir las búsquedas a granel a los metadatos solamente. Sin embargo, los analistas se mostraron los rostros de las personas con nombres de usuarios similares a los objetivos de vigilancia, lo que podría arrastrar a un gran número de personas inocentes. Según un documento, personal de la agencia dice que se le permitió mostrar “imágenes de webcams asociadas con identificadores de Yahoo! similares a su destino conocido”.

Nervio Optico se basa en la recopilación de información de la enorme red de derivaciones de cable de Internet, que luego se procesan y se introducen en los sistemas proporcionados por la NSA del GCHQ. La información de webcam se introduce en la herramienta de búsqueda de NSA XKeyscore, y la investigación de la NSA se utilizó para construir la herramienta que identifica el tráfico de la webcam de Yahoo!.

Se inició la vigilancia masiva de usuarios de Yahoo!, decían los documentos, porque “el webcam de Yahoo! es conocido por ser utilizado por objetivos de GCHQ”. Este insiste en que todas sus actividades son necesarias, adecuadas y de acuerdo con la ley del Reino Unido.

La NSA y GCHQ hace tiempo que conocen los riesgos para la privacidad de la recogida masiva de fuentes de video, como apuntaba un documento de la investigación a partir de mediados del decenio de 2000: “Uno de los mayores obstáculos para la explotación de los datos de video es el hecho de que la gran mayoría de los videos recibidos no tiene ningún valor de inteligencia, como por ejemplo la pornografía, anuncios, videos y películas caseras de la familia”.

No queda del todo claro, a partir de los documentos, cuánto acceso tiene la NSA para la cámara web en sí de Yahoo!, aunque todos los documentos de política estaban disponibles para los analistas de la NSA a través de su rutina de intercambio de información.

Yahoo! ha sido una de las empresas de tecnología más críticas, que se oponen a una vigilancia mayor de la NSA. Presentó una demanda de transparencia en el tribunal, secreto, de vigilancia de agencias de inteligencia de Estados Unidos. Pidió que se revele un caso de 2007, en el que se vio obligado a proporcionar los datos del cliente a la agencia de inteligencia, y arremetió contra la intercepción notificada por la NSA de la información en tránsito entre sus centros de datos.