En Cecil Rhodes se resume la imagen del imperialista. En su corta vida fue el gran armador del imperio británico en Africa, como político en Sudáfrica, como el gran empresario de la explotación y el comercio de los diamantes y como el hombre de negocios de los ferrocarriles. Fue quien en el siglo XIX imaginó y puso en práctica en el terreno los pilares de la colonización europea en Africa. Por su testamento creó una beca con su nombre para estudiar en la Universidad de Oxford y donó parte de sus propiedades a la Universidad de Ciudad del Cabo (que había sido fundada en 1829) para que allí se construyera su campus principal. Hace una semana la estatua en honor de Rhodes, erigida en un lugar majestuoso a la entrada de la universidad, fue objeto de una acción directa por parte de los estudiantes –fue ensuciada con excrementos– por considerarla un símbolo del colonialismo y para demandar su remoción. A partir de ese hecho, se abrió una gran discusión en la comunidad universitaria que puso en evidencia la realidad de debates no saldados 20 años después del fin del apartheid.

El esfuerzo por lograr la transformación, esa palabra tan usada en Sudáfrica para hablar del cambio en las relaciones raciales, aún está pendiente en muchos espacios: en la Universidad de Ciudad del Cabo el porcentaje de profesores negros es significativamente bajo, una tercera parte de los estudiantes son blancos, los trabajadores son mayoritariamente negros. La chispa se extendió a otras universidades, a todo el país. Anteayer después del anuncio de que la estatua de Rhodes será removida, el ministro de Educación Superior mostró su beneplácito por esta decisión.

En 1976, con el reclamo en las calles de una mejor educación para todos, los adolescentes de Soweto, aquellos que nacieron y se criaron en el régimen del apartheid, empezaron a cambiar la historia de Sudáfrica para siempre. En 2015 la generación de los born free, los nacidos en el gobierno de Nelson Mandela, con su movilización y usando redes sociales y los medios tecnológicos actuales, comenzaron una discusión sobre los límites de la Sudáfrica post apartheid. ¿Hasta dónde se llegará?

* Profesora del Departamento de Historia de la UBA, especialista en temas africanos.