La iglesia Emanuel de Charleston (foto), blanco de una matanza en manos de un fanático racista, es un lugar sagrado de la historia de la comunidad negra en los Estados Unidos. Calificada por muchos fieles de “madre Emanuel”, la Emanuel African Methodist Episcopal Church (AME), situada en el centro de la ciudad, jugó un papel importante como vínculo espiritual y lugar de encuentro de sus habitantes negros.

A lo largo de todo el país hay varias decenas de iglesias AME, que fueron fundadas por negros en reacción a las metodistas blancas, las cuales se negaban a recibirlos. Con sus muros de ladrillos blancos y su campanario coronado por una giralda, el templo gótico AME de Charleston es un lugar familiar para sus habitantes, un modelo para la comunidad negra de todo el país.

La iglesia fue creada en los años 1700, cuando los esclavos recién llegados comenzaron a reunirse allí para orar con aquellos que llevaban un buen tiempo en la zona. Se constituyó formalmente con el nombre Emanuel AME en 1816. Pero las autoridades de la ciudad la clausuraron luego en dos ocasiones argumentando que allí se violaban las rigurosas leyes que regían las reuniones de afroamericanos en la época.

Uno de los fundadores de la iglesia, Denmark Vesey, un ex esclavo que compró su libertad, intentó organizar allí un levantamiento en 1822. Junto a otros siervos, fomentó la matanza de propietarios blancos de Charleston para liberar a los esclavos y enviarlos en barco hacia Haití. Pero el plan fue desbaratado antes de ponerse en práctica, y Vessey y sus cómplices fueron ahorcados. La iglesia fue quemada y los fieles debieron reunirse en el subsuelo del edificio hasta el final de la guerra civil en 1865.

El presidente norteamericano, Barack Obama, recordó ayer durante su discurso en la Casa Blanca que la iglesia fue “fundada por negros que buscaban la libertad” y que se trata de un lugar de culto obligatorio para los militantes de los derechos civiles, incluido su líder, Martin Luther King Jr. “Los militantes por los derechos civiles iniciaron sus marchas desde los escalones de esta iglesia”, expresó el mandatario.

Al igual que la mayoría de las iglesias AME, la de Charleston sigue siendo una parroquia básicamente frecuentada por negros, a pesar de que otras iglesias cristianas se abrieron a fieles negros.