En televisión, en vivo y para que nadie se confunda, el premier israelí, Ariel Sharon, dijo ayer que “hace tres años prometí al presidente George W. Bush no atentar contra Arafat, pero ya no tengo por qué respetar esta promesa y él ya no dispone de inmunidad. Quiero que sepa que me siento liberado de todo compromiso con relación a Arafat”. El presidente de la Autoridad Nacional Palestina comenzó anoche una campaña telefónica internacional para contener a Sharon.
El premier israelí no aclaró si piensa matar o expulsar de Palestina a Yasser Arafat en el corto plazo. El palestino, de todos modos, comenzó a llamar a dirigentes egipcios, jordanos, árabes y europeos “para advertirles de las consecuencias de la escalada de violencia en los territorios y de las amenazas de Sharon”, según reveló el vocero Nabil Abu Rudeina.
Estados Unidos reaccionó oficialmente con un tono mesurado pero con un mensaje claro. “EE.UU. sigue oponiéndose a atacar o expulsar a Arafat”, dijo el vocero del Departamento de Estado, Richard Boucher. “Nada ha cambiado.” Pero un vocero de la Casa Blanca, bajo condición de no revelar su nombre, fue mucho más claro. “Consideramos que un compromiso es un compromiso”, dijo el alto funcionario. “Señalamos muy claramente al gobierno israelí que nos opondríamos a toda acción de ese tipo, y reiteramos esta posición luego de esas declaraciones.”
El principal negociador palestino, Saeb Erakat, reaccionó inmediatamente afirmando que Sharon “está decidido a atentar físicamente contra el presidente Arafat”, lo que daría pie a “una mayor violencia y a más derramamiento de sangre”.
No fue el único tema de Medio Oriente que ocupó ayer a Washington. El secretario de Estado, Colin Powell, urgió al primer ministro palestino, Ahmed Qureia, a no oponerse al controvertido plan de retiro de la Franja de Gaza presentado por Sharon y a ver la propuesta como una “oportunidad” para avanzar en los esfuerzos de paz. “El secretario enfatizó nuestro deseo de aprovechar la oportunidad que presenta el retiro israelí del territorio y el retiro de los colonos israelíes de Gaza, así como de algunos lugares de Cisjordania para hacer avanzar” el proceso de paz, dijo el portavoz Boucher.
Al apoyar el plan, Bush rechazó la reiterada demanda árabe de retorno de los refugiados palestinos a los territorios que debieron abandonar cuando se creó Israel en 1948. Líderes árabes y en particular el premier Qureia y el presidente Arafat denunciaron la propuesta y el apoyo de Bush, solicitando que Washington revise su decisión si quiere que se continúe considerándolo como “mediador honesto” en el proceso de paz. Sharon, en cambio, dijo que el apoyo estadounidense a su plan es un “éxito sin precedentes”.
Mientras se discutían estos temas, ayer llegaron a 23 los muertos en los territorios por las operaciones militares israelíes. Uno de los muertos fue un profesor palestino de 32 años, baleado cerca de su casa en el norte de Cisjordania. Según fuentes militares israelíes, el profesor estaba armado y formaba parte de un grupo de cuatro militantes de Hamas que estaban buscando y que abrieron fuego contra la patrulla que buscó detenerlos. Los otros tres palestinos escaparon. En otra operación, un grupo comando disfrazado de palestinos mató a tres miembros del movimiento Fatah, que dirige Arafat, en Kalkiliya. El mismo grupo hirió gravemente a Atef Shaaban, un jefe de las Brigadas de los Mártires de Al Aqsa, grupo armado vinculado a Fatah. La operación más sangrienta fue en Beit Lahya, Gaza, en respuesta a un ataque de cohetes Qassam contra colonias judías, y dejó 16 muertos palestinos.
Hasta anoche, entonces, las víctimas mortales desde el comienzo de la intifada de septiembre de 2000 llegaron a 3937, de las cuales 899 son israelíes y 2968 palestinas.