El número dos del Departamento de Estado defendió la política estadounidense para la región ante el Senado. Thomas Shannon adelantó que la próxima gira presidencial, que incluirá a Brasil, Uruguay, Colombia, México y Guatemala, tendrá como objetivo promocionar la democracia y el desarrollo. “Queremos mostrar que la democracia puede ser buena”, sostuvo el diplomático. Sin embargo, esto no convenció a los legisladores demócratas y a muchos republicanos, que cuestionaron el vacío que dejó la administración Bush y que, según ellos, comenzaron a ocupar mandatarios contestatarios, como el venezolano Hugo Chávez, el boliviano Evo Morales o el ecuatoriano Rafael Correa.

El senador republicano Dan Burton, un aliado de George Bush, pidió al resto de los legisladores apoyar la iniciativa presidencial de acercarse a la región. “Si no nos esforzamos con Centroamérica y Sudamérica, en un futuro no muy lejano tendremos una gran confrontación allí que rivalizará o quizá será incluso peor que lo que vimos en la década de los ochenta en El Salvador, Nicaragua y otras partes”, advirtió el senador republicano. El miedo de Burton es que un conflicto en la región pueda generar una nueva ola migratoria hacia Estados Unidos. Según la explicación de Shannon, el surgimiento de estos gobiernos rivales se debe a la inmadurez y debilidad de las instituciones públicas. “La dificultad política de efectuar los cambios microeconómicos y nacionales necesarios para extender los beneficios de la democracia y el libre mercado a toda la gente generaron impaciencia y frustraciones”, sostuvo el segundo de Condoleezza Rice.

Los demócratas pusieron en duda el verdadero interés de la Casa Blanca de recuperar los lazos históricos con Latinoamérica. “Aunque la ayuda externa por sí sola no es la respuesta a los problemas de la región, estamos preocupados por las reducciones en asistencia a las Américas en su presupuesto 2008”, destacó el senador Eliot Engel. La preocupación de algunos legisladores –muy minoritarios a la hora de votar el presupuesto– es que Washington les esté quitando ayuda a algunos países, empujándolos a los brazos siempre solidarios y generosos de Chávez. Engel citó particularmente el caso de los gobiernos de Bolivia y Ecuador, que a partir del año próximo verán fuertemente reducidos sus medios para luchar con el narcotráfico.

Frente a estas críticas, Shannon siempre intentó escaparse hacia un lugar más seguro: la defensa y promoción de la democracia en el mundo. “El presidente buscará conectarse otra vez con los líderes y los pueblos de la región para escuchar las preocupaciones que tienen y buscar una manera de mostrar que la relación entre Estados Unidos y la región es una relación positiva”, explicó Shannon.

Pero además de la promoción de la democracia y el libre comercio, la gira que liderará Bush tendrá otros objetivos más específicos, como la extensión del Plan Colombia, su más fiel aliado en Sudamérica. “Una Colombia exitosa cambiará el rostro de Sudamérica. Nuestro éxito dependerá del mantenimiento de la asistencia estadounidense mientras damos a Colombia los recursos para que asuma la responsabilidad de los programas que ahora estamos financiando”, aseguró.

Shannon le dedicó una parte significativa de su discurso a Bogotá, ya que en los últimos días varios senadores demócratas habían cuestionado la ayuda antidrogas a Colombia. Sostenían que el país no podía seguir asistiendo a un gobierno que estaba siendo acusado de haber pactado y ocultado los crímenes de los grupos paramilitares, considerados terroristas por el Capitolio. Desde el año 2000, Estados Unidos ha invertido más de cinco mil millones de dólares en la lucha contra el narcotráfico –que en su mayoría se traduce en la lucha contra las guerrillas– y todavía no ha logrado demostrar ningún logro concreto en la venta y consumo de drogas en territorio estadounidense.