Su imagen es familiar en todo el mundo. Se trata de esos tipos morrudos, de traje impecable y auricular al oído, que las imágenes de televisión muestran hoy en día siguiendo a George W. Bush a todas partes o que en las películas de Hollywood aparecen corriendo al lado del auto del presidente. No son otros que los miembros del Servicio Secreto de Estados Unidos, una fuerza creada en 1865 y que desde principios del siglo pasado tiene a su cargo la custodia de los mandatarios de ese país.
El United States Secret Service comenzó a funcionar como una división del Departamento del Tesoro norteamericano con el objetivo de combatir la falsificación de dinero. Su creación tuvo lugar al término de la Guerra de Secesión y si bien aún hoy se ocupa de esa clase de delitos, con el correr de los años el Congreso amplió sucesivamente el alcance de sus acciones. Fue la historia de magnicidios que carga Estados Unidos lo que llevó al USSS a convertirse en custodia exclusiva y permanente del presidente de ese país.
Los congresistas norteamericanos dispusieron que el USSS asumiera esa tarea en 1901, tras el asesinato del presidente William McKinley. Ya desde 1894 miembros de esa fuerza venían custodiando part-time al presidente Stephen Grover Cleveland.
Fue el crimen de John F. Kennedy lo que llevó al Congreso a ordenar al USSS que ampliara la cobertura de seguridad a su viuda, Jacqueline Bouvier, y a sus hijos. Apenas cinco años después, el asesinato de Robert Kennedy, hermano de JFK, llevó a que se les asignara también a los hombres de esa fuerza la custodia de los aspirantes a la presidencia de Estados Unidos. Es que Robert Kennedy se perfilaba en los días en que lo mataron como seguro candidato a la Casa Blanca.
Así es como en USSS tienen en la actualidad responsabilidades que van más allá de la custodia del presidente de Estados Unidos, sus hijos y su familia. Ese cuerpo debe cuidar también a los ex presidentes y ex vices norteamericanos por el resto de sus vidas, a sus familiares cercanos y sus hijos hasta la edad de 16 años. Además, figura entre sus tareas custodiar a los candidatos a presidente y vice durante los meses previos a las elecciones y brindar protección a todos los mandatarios de países extranjeros mientras se encuentren de visita en Estados Unidos.
A esas tareas de custodia y al combate de la falsificación de dinero, el USSS agrega la de perseguir y arrestar –junto al Federal Bureau of Investigation (FBI)– a los delincuentes más buscados. También investiga los denominados crímenes electrónicos –relacionados con Internet y las telecomunicaciones– y evalúa las amenazas a la seguridad en el National Threat Assesstment Center (NTAC).
El primer hombre del USSS muerto mientras hacía su trabajo fue Joseph Walker. Lo mataron el 3 de noviembre de 1907 en momentos en que investigaba un fraude de tierras en el oeste de Estados Unidos. Al año siguiente, el presidente Theodore Roosevelt transfirió ocho agentes de esa fuerza al Departamento de Justicia. Fue el núcleo a partir de cual se armó el FBI.