La maestra sintió un olor penetrante y pensó que una de las garrafas de la escuela estaba perdiendo. Pero cuando abrió la ventana fue peor: al aula entró un aire que quemaba la nariz. Seis nenas del grado se descompusieron, con mareos y náuseas. El mal olor de Botnia llegó así a Fray Bentos. Fue el miércoles, y luego de que se conociera la denuncia la empresa pidió disculpas a la población; sus técnicos aseguraron además que no hay peligro tóxico. La titular de la Dirección de Medio Ambiente uruguaya, Alicia Torres, los respaldó con una declaración de antología: “aunque puede ocasionar mareos, el mal olor no significa ningún riesgo para la salud”.

La escuela afectada es la Nº 53 del barrio Amanecer, ubicado en las afueras de la ciudad, y la maestra que habló se llama Erika Perroux, docente de sexto grado. Según dijo, el mal olor duró unos 15 minutos. “Fue realmente insoportable, antes no lo habíamos sentido de esa manera”, contó.

Ayer, en la casa donde vive con sus padres, fue Nélida, su mamá, quien atendió los llamados telefónicos. “Mi hija también se descompuso, es alérgica y sintió como los chicos una quemazón en la garganta y ganas de vomitar, pero una vez que el olor se fue se les pasó, no hubo ninguna secuela ni hubo que llamar a la emergencia.” Sorprendida por la situación, Nélida aclaró que su familia “siempre estuvo a favor” de Botnia. “No somos ni tontos ni indiferentes, no necesitamos que la asamblea de Gualeguaychú nos ponga reglas, nosotros sabemos cómo hacer si hay algo que anda mal. Como siempre dijimos los habitantes de Fray Bentos y el presidente (Tabaré Vázquez), si algo iba mal lo íbamos a denunciar.”

La empresa emitió un comunicado para pedir disculpas en el que argumentó que “la emanación de compuestos reducidos de azufre se debió a un fallo en un sistema para minimizar olores” que “no genera ni generará ningún impacto negativo en la salud”.

El problema del mal olor había sido advertido hace dos años, cuando Botnia era un proyecto, por el alcalde de Pontevedra (España), donde hay una pastera de Ence. Pontevedra ha sufrido problemas de contaminación y accidentes que afectaron a los trabajadores de la planta. En su defensa, la compañía finlandesa había minimizado el tema; sin embargo, tanto las advertencias sobre el hedor como la de los accidentes se van cumpliendo.

Las autoridades uruguayas mandaron médicos a la escuela. El director departamental de Salud de Río Negro, Alfredo Orellano, aseguró que ni los alumnos ni la maestra presentaron “una situación sanitaria de destaque”, mientras que Torres, la directora de la Dinama, consideró “previsible que en el inicio de la producción de una planta de este tipo haya olores fuertes”. Menos optimista, el inspector de Educación Primaria Edgardo Andino contó que están siendo “sorprendidos constantemente por olores y ruidos desde la puesta en marcha de Botnia. Tratamos de reaccionar con rapidez, pero algunos hechos nos desbordan”.