El gigante de la industria automotriz japonesa Toyota anunció la retirada del mercado mundial de unos 437.000 vehículos híbridos por un defecto en el sistema de frenos, lo que agrava la crisis del gran constructor automotor japonés, que ya se había visto forzado a reenviar a fábrica ocho millones de coches a raíz de problemas de acelerador. Este anuncio es particularmente doloroso para Toyota, que construyó su estrategia en torno de los vehículos híbridos, equipados por un motor a combustible y otro eléctrico y presentados como “respetuosos del medio ambiente”.

Toyota hará “todo lo que esté en su poder” para recuperar la confianza de sus clientes, declaró en Tokio el presidente de la firma japonesa, Akio Toyoda. El magnate, que preside el grupo fundado por su abuelo, anunció además que viajará a Estados Unidos para explicar el retiro de millones de vehículos afectados por problemas técnicos.

“Lamento mucho las inquietudes y los problemas que hemos creado en relación con la seguridad y la calidad”, indicó Toyoda en una conferencia de prensa. Los vehículos concernidos son, principalmente, los Prius de tercera generación, fabricados en Japón y comercializados desde el año pasado. Casi 200.000 Prius serán retirados del mercado en Japón y 133.000 en Estados Unidos, además de otros varios miles en el resto del mundo. El modelo no había sido comercializado aún en la Argentina.

“Los conductores pueden sentir la ausencia o retraso de frenado a raíz de un disfunción en el programa de control del sistema de freno antibloqueo”, indicó Toyota en un documento entregado a las autoridades japonesas. Este defecto fue solucionado en fábrica en enero. Los Prius que serán retirados del mercado son aquellos vendidos antes de esa fecha.

El problema concierne además a varias decenas de miles de Lexus HS250h y de SAI, cuyas ventas serán interrumpidas en Japón hasta fines de febrero o principios de marzo. Esta medida se aplica también al Prius PHV (una versión del Prius poco vendida, cuya batería puede cargarse a partir de un enchufe común).

El Prius, cuya versión inicial había sido lanzada en 1997, es el vehículo híbrido más popular del mundo, con 1,5 millón de unidades vendidas en cuarenta países hasta agosto pasado. Dueño de una reputación de coche “ecológico”, fue adoptado por muchas celebridades de Hollywood, como Leonardo DiCaprio, Brad Pitt, Cameron Diaz y Susan Sarandon, así como también por el príncipe Carlos de Inglaterra.

Los vehículos híbridos son el pilar de la estrategia de desarrollo actual de Toyota, que quiere vender más de un millón de coches de ese tipo por año. El presidente de Toyota fue criticado en forma pública por el ministro japonés de Transporte, Seiji Maehara, por su lentitud para reaccionar. “Quisiera que se ponga del lado de los automovilistas. Me hubiese gustado ver medidas más rápidas de su parte, en vez de decir simplemente que no se trataba de un problema técnico grave”, dijo Maehara a Toyoda ante la prensa al margen de una reunión ministerial.

El caso del Prius se suma al de los defectos que afectan el pedal de aceleración de varios modelos, un defecto que provocó la retirada del mercado de más de ocho millones de vehículos en todo el mundo desde septiembre pasado. Toyota también tuvo que detener durante una semana la producción y las ventas en América del Norte de ocho modelos afectados. La producción se reanudó el lunes, pero Toyota enfrenta varias acciones ante la Justicia en Estados Unidos y Canadá de parte de automovilistas que lo acusan de haber ocultado la existencia del defecto del pedal de aceleración de sus vehículos.

El presidente de Toyota en Estados Unidos, Jim Lentz, admitió el lunes que el constructor conocía esos problemas desde 2007, pero que no había podido identificar la causa, y negó todo ocultamiento.

Por su parte, una californiana inició acciones judiciales contra Toyota, afirmando que había tenido problemas de frenos con su Prius. Luego de Fitch y Standard & Poor’s, la agencia de calificación financiera Moody’s amenazó ayer con degradar la nota de la deuda de Toyota.