La decodificación del genoma de los Neandertal anunciada ayer por un equipo internacional de investigación reveló cruces con el humano moderno y arroja una nueva luz sobre las características genéticas humanas únicas en la evolución. De 1 a 4 por ciento del genoma humano (2 por ciento de sus genes) provienen de los Neandertal, que aparecieron hace unos 400.000 años y se extinguieron hace 30.000 años, precisan los científicos, en un estudio publicado en la revista estadounidense Science. El Neandertal es así el primo más cercano a los seres humanos.

“Podemos decir en adelante que con toda probabilidad se produjo una transferencia de genes entre los Neandertal y los humanos”, destaca Richard Green, profesor de ingeniería biomolecular de la Universidad de California en Santa Cruz y principal autor del estudio, que comenzó hace cuatro años y del que se había publicado un avance en 2008.

Según los investigadores, esta transferencia genética debió producirse hace 50.000 a 80.000 años, probablemente cuando los primeros Homo sapiens se fueron de Africa, cuna de la humanidad, y coincidieron con los hombres de Neandertal en Medio Oriente, antes de dispersarse en Eurasia. El hecho de que los genes del Neandertal aparezcan en el genoma de individuos de origen europeo y asiático, pero no entre los africanos, sostiene esta hipótesis.

Además, no se halló ningún gen de Homo sapiens en el genoma Neandertal que fue secuenciado a partir del ADN extraído de tres huesos fosilizados provenientes de la cueva Vindija, en Croacia, y que datan de hace 38.000 y 44.000 años. Los huesos pertenecían a tres hembras.

Los científicos compararon el genoma Neandertal con el de cinco humanos modernos procedentes de Africa meridional y occidental, así como de Francia, China y Papúa-Nueva Guinea. También lo compararon con el genoma del chimpancé, cuyo ADN es 98,8 por ciento idéntico al humano. En comparación, el Neandertal resultó idéntico genéticamente al humano moderno en 99,7 por ciento y al chimpancé en 98,8 por ciento. El antepasado común del chimpancé con el humano moderno y su primo el Neandertal se remonta a hace 5 o 6 millones de años.

El hombre de Neandertal y el humano se separaron, en el árbol de la evolución, durante un período que se remonta a entre 270.000 y 440.000 años, concluye el estudio, destacando que ambas especies eran muy similares. Pero sobre todo las diferencias resultan interesantes. “La decodificación del genoma del Neandertal nos permite comenzar a definir todas las características del genoma humano que difieren de otros organismos vivos, incluidas aquellas del pariente más cercano al humano en la evolución”, señala Svante Pääbo, director del Departamento de Genética del Instituto Max Planck en Alemania, quien dirige el proyecto de secuenciación.