Martin Karplus, Michael Levitt y Arieh Warshel ganaron el Premio Nobel de Química 2013 por haber desarrollado modelos informáticos revolucionarios que se utilizan para analizar sistemas y reacciones químicas complejas. Sus investigaciones permiten optimizar la elaboración de medicamentos y celdas para aprovechar la energía solar, entre otros productos. Sus trabajos comenzaron en la década de 1970 e hicieron posible “llevar el experimento químico al ciberespacio”, tal como graficó un representante de la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo, que otorgó el premio. “Hoy en día la computadora es un instrumento tan importante para los químicos como un tubo de ensayo –destacó la Academia al fundamentar su decisión–: los modelos informáticos que reflejan la vida real se volvieron cruciales para la mayoría de los avances realizados actualmente en la química.”

Según la Academia, el trabajo de los tres premiados “hizo posible mapear los misteriosos caminos de la química mediante el uso de computadoras”; gracias a ello, “los modelos informáticos que reflejan la vida real son decisivos para la mayoría de los avances que se logran en la química en la actualidad”. Por ejemplo, “pueden ayudar a predecir qué drogas son útiles”, explicó Hans Agren, miembro de la Academia. Helmut Grubmüller, director del Instituto Max Planck de Alemania, afirmó que el método desarrollado por los tres investigadores “tendrá todavía más importancia en el futuro: sólo hay unos pocos medicamentos nuevos desarrollados en el marco de esta técnica, por ejemplo un cóctel de fármacos para el VIH”.

Antes, para representar las moléculas, los químicos recurrían a modelos de esferas de diferentes colores, que representaban los átomos, y varillas, para las uniones. Esto se logra hoy en el orden virtual. Esta línea, basada en los desarrollos de Karplus, Levitt y Warshel, no sólo permite representar moléculas, sino también simular reacciones químicas completas y evaluar sus resultados paso por paso. Esto sería prácticamente imposible bajo condiciones de laboratorio, ya que las reacciones químicas se producen en fracciones de milisegundos y es muy difícil seguirlas.

Así, por ejemplo, se puede probar en una computadora cómo un medicamento se acopla a su molécula blanco en el organismo. “Las simulaciones son tan realistas que predicen a la perfección los resultados de experimentos llevados a cabo por métodos tradicionales.”

Martin Karplus nació en 1930 en Viena, Austria, y tiene también la ciudadanía estadounidense. Se doctoró en el Instituto de Tecnología de California, en 1953, y trabaja en universidades de Estados Unidos y de Estrasburgo, Francia.

Michael Levitt nació en 1947 en Pretoria, Sudáfrica. Es ciudadano estadounidense y británico. Finalizó su doctorado en 1971 en la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, y actualmente trabaja en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, California, Estados Unidos.

Arieh Warshel nació en 1940 en el kibutz Sde-Nahum, de Israel, y también posee la ciudadanía estadounidense. Se doctoró en 1969 en el Instituto de Ciencias Wizmann, en Rehovot, Israel, y trabaja actualmente en la Universidad de California en Los Angeles, Estados Unidos.

Warshel comentó ayer que se sintió “extremadamente bien” al recibir la noticia del premio y explicó que “lo que hicimos fue desarrollar un método acerca de cómo trabajan realmente las proteínas. Es como ver un reloj y ver cómo funciona”.

Levitt comentó que intuía “que había algo en el aire” anteanoche cuando fue a acostarse; a las 2.15 de la madrugada, llegó el llamado de Estocolmo.

Karplus dijo que la noticia era “maravillosa” y contó que, en la década de 1970, sus colegas no creían en sus desarrollos y “tomó tiempo hasta que el mundo se dio cuenta de que podemos jugar con los átomos y hacer cosas útiles con ellos”.

Efectivamente, en la actualidad miles de universidades y empresas trabajan con los modelos informáticos inaugurados por él y sus dos colegas premiados.

El galardón, dotado con ocho millones de coronas suecas (1,2 millones de dólares), será repartido por igual entre los tres. El acto de entrega se realizará el 10 diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.