Bienaventurados sean los amantes de los datos: Google Earth es un festival de información curiosa. Este servicio de cartografía online arroja cifras espectaculares en su décimo aniversario: consiguió cartografiar el mundo entero –200 países y territorios, incluida la críptica Corea del Norte–, supera los 2000 millones de descargas y ofrece más de mil millones de kilómetros transitables cada día.

Una de cada cinco consultas en Google se refiere a una búsqueda de ubicación; en los celulares, es una de cada tres. Es tan preciso que incluye los pequeños cambios derivados de la dinámica de placas tectónicas. ¿Más datos? La suma de todas las imágenes de Google Earth y su hermano para ciudades Google Maps supone 20 petabytes de información, el equivalente a una grabación en alta definición que hubiera empezado el mismo año en que nacieron Goethe y Laplace, nada menos que 1749.

Según informó la compañía, Google Earth cubre ya más del 45 por ciento de la superficie terrestre y el 90 por ciento de las zonas pobladas a resoluciones, como mínimo, de 2,5 metros. 18.000 ciudades de 70 países ofrecen datos sobre transporte público. Más de 100 agencias ofrecen información en tiempo real del tráfico. Ayudó a geolocalizar las minas de Camboya y a desvelar la existencia de posibles pirámides egipcias tres veces mayores que la Gran Pirámide, y numerosos yacimientos arqueológicos desconocidos.

El buscador, que alcanzó ya las 2000 millones de descargas, tuvo su bautismo de fuego con el desastre del Katrina, ocurrido en agosto de 2005. Así lo recuerda el director de ingeniería de Google Earth, Sean Askay: “El huracán Katrina nos mostró la gran utilidad de las herramientas para elaboración de mapas (como las que ofrece Earth) para ofrecer apoyo en momentos de crisis. Los equipos de rescate pudieron comparar imágenes de los terrenos afectados recopiladas por Google Earth antes y después de la catástrofe para, de esta forma, ayudar a localizar de mejor manera las personas en lugares de difícil acceso que precisaban ayuda”.

En estos momentos, el buscador permite sumergirse en nuevos arrecifes coralinos, viajar a la Luna y al espacio exterior. También permitió utilidades en principio imprevistas por parte de sus creadores, como encontrar a padres con los que se perdió contacto hace tiempo o, realizar collages espectaculares a partir de recortes de barcos, vías de tren o edificios, como los que diseña Jenny O’Donnell.

Llega Voyeur

Google anunció el lanzamiento de dos novedades. La más destacada es una nueva capa para Google Earth, llamada voyeur, con una lista de lugares espectaculares por los que se puede pasear a través de la aplicación. A monumentos como el Taj Majal o el Gran Cañón se añaden el Palacio de Westminster (Reino Unido), la Estatua de la Libertad de Nueva York o la Torre de Tokio, todos ellos en 3D.

Dentro de la última actualización se incluye también Earth View, que es una aplicación para visualizar desde el aire paisaje. Google ofrece imágenes de muy alta calidad, tomadas sin nubes e igualadas (esto es, sin grandes diferencias de color o contraste entre sus componentes). La alta resolución permite imprimirlas en muy alta calidad.

¿Cada cuánto se actualizan las imágenes de Google Earth? “Hay un abanico (para la actualización) de uno a tres años”, señala Anais Figueras, directora de comunicación de Google en España. “Las imágenes de Google Earth proceden de terceros, normalmente institutos cartográficos, incluso a veces hacemos acuerdos con gobiernos para que nos cedan imágenes”. Este plazo es mucho menor en el caso de zonas afectadas por catástrofes naturales. “Procuramos en esos casos que se pueda ver lo antes posible ‘el antes y el después’ de esas zonas, porque las imágenes por satélite resultan de mucha ayuda para los equipos que trabajan las tareas humanitarias; facilitan, por ejemplo, el acceso a esas zonas”.

¿Y qué ocurre con países o regímenes cerrados al exterior, como el de Corea del Norte? “De la zona de Corea del Norte, como de cualquier otra del planeta, los datos nos los proveen terceros, y siempre de varias fuentes. Google no tiene tecnología propia para captar imágenes por satélite, sino que integra en la aplicación esas imágenes recibidas”.

Desde su nacimiento, varios gobiernos mostraron su molestia con la aplicación por revelar aspectos indeseados de su geografía. ¿Cómo interactúa Google con estos gobiernos para que determinadas zonas aparezcan borrosas? “No las borramos nosotros: las facilitan así los proveedores”. La empresa se limita a mejorar las imágenes que son de muy baja resolución porque hay ruido (grandes diferencias de color o de tono entre las diferentes partes de una foto). En ese caso, procesamos la imagen para igualarla y que se vea bien”.

En comparación con la velocidad de actualización de Google Earth, Google Maps es muy rápida. “Los cambios suelen tardar dos meses porque suelen ceñirse a cuestiones de uso diario como el nombre de una calle o la ubicación y el teléfono de un comercio, pero de media no superan el plazo de unos cuantos días”, apunta la directora de comunicación. Son pedidos dirigidos directamente a Google por los usuarios. ¿Y Street View cada cuánto se actualiza? “Depende del destino, pero se priorizan las zonas más densamente pobladas. Street View prioriza a la hora del “refresh” las zonas más densamente pobladas para mejorar las búsquedas y el turismo.

* De El País, de Madrid. Especial para Página/12.