El Premio Nobel de Medicina fue otorgado ayer en Estocolmo a la investigadora china Youyou Tu, el irlandés William Campbell y el japonés Satoshi Omura, por haber desarrollado tratamientos contra infecciones parasitarias. Los dos hombres fueron galardonados en conjunto por “sus trabajos sobre un nuevo tratamiento contra las infecciones causadas por gusanos”, en tanto que la octogenaria de origen chino lo fue por sus “hallazgos sobre una nueva terapia contra la malaria”. Con este galardón, Tu se convirtió en la decimosegunda mujer en recibir un Nobel de Medicina desde la creación de este premio en 1901 (ver aparte). Los ganadores se repartirán 8 millones de coronas suecas (963 mil millones de dólares). El de Medicina abre la ronda de ganadores del Nobel, que continuará hoy con el de Física y, en los días siguientes, con los de Química, Literatura, Paz y Economía.

Desde Estocolmo, capital sueca, el Instituto Karolinska distinguió ayer como ganadores del Premio Nobel de Medicina 2015 a una investigadora china, uno irlandés, y uno japonés por sentar las bases para el desarrollo de terapias que transformaron el tratamiento de enfermedades causadas por parásitos. El jurado sueco destacó en su fallo que los hallazgos de Youyou Tu, William Campbell y Satoshi Omura proporcionaron nuevos instrumentos para combatir males que afectan a cientos de millones de personas, de ahí que sus consecuencias sean “inconmensurables”. Según informó el comité, Omura y Campbell fueron premiados de forma conjunta, lauro compartido con la china Tu por su descubrimiento de una nueva terapia contra la malaria. Los dos primeros se repartirán la mitad de los 8 millones de coronas suecas (855 mil euros) y el resto lo recibirá Tu.

A Campbell y Omura se los premia por descubrir una terapia contra las infecciones causadas por ascárides (lombrices intestinales). Se estima que un tercio de la población mundial se ve afectada por estas lombrices parasitarias, sobre todo en el Africa subsahariana, el sur de Asia, Sudamérica y América Central. Por otro lado, la malaria causa la muerte de unas 450 mil personas al año, la mayoría niños.

“William C. Campbell y Satoshi Omura descubrieron un nuevo medicamento, la avermectina, cuyos derivados redujeron drásticamente la prevalencia de la ceguera de los ríos (oncocercosis) y la filariasis linfática”, explicó el jurado. Omura, nacido en 1935 en la prefectura japonesa de Yamanashi, fue un microbiólogo de la Universidad de Tokio experto en aislar productos naturales que empezó a interesarse por un grupo de bacterias (streptomyces) que se encuentran en los suelos y producen numerosos agentes antibacterianos. Así consiguió aislar nuevas cepas de streptomyces, las cultivó con éxito en el laboratorio y seleccionó medio centenar de las más prometedoras con el propósito de analizarlas con más detenimiento, pensando en su aplicación contra microorganismos dañinos.

Del mismo modo, Campbell, de 85 años y experto en biología parasitaria de la Universidad de Wisconsin, Estados Unidos, tomó el relevo y se dedicó a estudiar la eficacia de los cultivos de Omara. El científico irlandés descubrió que el componente de uno de los cultivos era muy eficiente contra parásitos en animales domésticos y de granja: ese agente fue purificado y bautizado avermectina, y tras ser modificado químicamente dio origen a un compuesto llamado ivermectina, probado más tarde con éxito en humanos. Los derivados de la avermectina son usados hoy en día en todo el mundo para luchar contra enfermedades parasitarias, especialmente la ivermectina, muy efectiva y con contraindicaciones secundarias limitadas, de modo que males como la oncocercosis y la filariasis linfática están a punto de ser declarados erradicados.

Campbell es en la actualidad investigador emérito en la Universidad Drew de Madison (EE.UU.), mientras que Omura ocupa un puesto similar en la de Kitasato (Japón). YouYou Tu ejerce de directora científica en la Academia de Medicina china. Los tres científicos suceden en el palmarés del Nobel de Medicina al norteamericano John O’Keefe y el matrimonio noruego formado por May-Britt y Edvard I. Moser, galardonados el año pasado por revelar el “GPS interno” del cerebro, las células que constituyen el sistema de posicionamiento que hace posible la orientación en el espacio.

Tras conocerse que era uno de los galardonados, el japonés Omura afirmó que “he llegado hasta aquí gracias a los microorganismos. He dedicado mi vida a ellos, y ellos me lo han enseñado todo. Por eso serían los verdaderos merecedores del Nobel”, dijo entre risas, mostrándose “sorprendido y muy feliz” por la distinción. “Durante mis estudios de química y parasitología descubrí el potencial que tienen los microorganismos. Pensé que este potencial podría ser aprovechado para ayudar a los humanos. Puede que este campo de la ciencia no resulte muy llamativo, pero los microorganismos son unos socios muy importantes para la humanidad”, dijo el científico nipón, expresando el deseo de que sus investigaciones “sirvan para mejorar la salud humana y los servicios médicos”. Con el otorgado a Omura, Japón suma ya 23 premios Nobel y se sitúa como tercer país más laureado en la categoría de Medicina.

Las hierbas medicinales de Youyou Tu

La científica Youyou Tu se convirtió ayer en la decimosegunda mujer distinguida con el Premio Nobel de Medicina y la primera procedente de China, país que hasta ahora no había sido premiado en este rubro. Directora de la Academia de Medicina Tradicional China, Tu, de 84 años, descubrió un tratamiento particularmente eficaz contra la malaria con un extracto de la planta Artemisia annua, más conocida como ajenjo dulce.

A fines de la década de 1960, los esfuerzos por erradicar la malaria –tratada hasta entonces con quinina y cloroquina– habían fracasado y la enfermedad estaba en auge. Youyou Tu, una licenciada en Farmacia por la Universidad de Beinjing, pensó en investigar las posibilidades de la herbología en ese campo: de una amplia gama de remedios usados para tratar animales infectados con malaria, se centró en un extracto de Artemisia annua. Los resultados no fueron consistentes, por lo que revisó antiguos estudios y encontró las pistas para extraer con éxito el componente activo de la planta, luego llamado artemisinina, muy efectivo contra la malaria en su estado inicial, tanto en animales como en personas. Además marcó un hito por haber basado sus descubrimientos en la medicina tradicional china, disciplina que debido a sus bases empíricas, diferentes al método científico puro, no siempre es reconocida en Occidente. Usada en terapias combinadas, se estima que la artemisinina reduce la mortalidad en más del 20 por ciento, y en 30 por ciento en niños.

Con la premiación de ayer, en sus distintos rubros el galardón fue otorgado 819 veces a hombres, 48 a mujeres y en 25 ocasiones a distintas organizaciones. Pese a que los premios se otorgan desde 1901, hubo que esperar hasta 1947 para que el de Medicina recayera en una mujer.