Apenas un día después de declarar el fin de la epidemia en Africa Occidental, la Organización Mundial de la Salud (OMS) tuvo que confirmar una nueva muerte por el virus del ébola en Sierra Leona. Se trata de una estudiante de 22 años que había caído enferma la semana pasada mientras estaba de vacaciones en Baomoi Luma, una localidad cercana a la frontera con Guinea. Luego de ser llevada por sus familiares vía terrestre a Magburaka, falleció el pasado martes. Una unidad de gestión de crisis fue activada para adoptar todas las medidas con el objetivo de intentar contener la propagación, incluyendo el aislamiento de la familia de la víctima. El hecho puso en cuestión el anuncio de la OMS, aunque el organismo sanitario había advertido que podrían producirse casos nuevos y llamó a mantener el alerta en toda la región.

El jueves, cuando la OMS dio por concluida la epidemia de ébola en el oeste de Africa, la población de Monrovia, capital de Liberia –acostumbrada a que se anuncie el fin de la enfermedad y que después vuelvan a surgir nuevos casos–, reaccionó con prudencia. Y tras conocerse la noticia de una nueva muerte, algunos medios cuestionaron a la entidad internacional por actuar de forma “precipitada”, ya que el gobierno de Sierra Leona conocía la existencia de un caso sospechoso de ébola y aguardaban los resultados para confirmar el positivo.

Sin embargo, el portavoz de la OMS, Tarik Jasarevic, aseguró que este nuevo caso “demuestra” lo dicho durante el anuncio del fin de la epidemia, es decir “que hay un riesgo de que resurja porque pueden quedar trazas del virus” incluso cuando el paciente se curó por completo. “Es muy importante que la gente entienda que el fin de los 42 días no implica decir ‘ya está, nos podemos ir’. Al contrario, hay que seguir muy vigilantes”, remarcó Jasarevic.

De hecho, Sierra Leona, que fue declarada libre de ébola el pasado 7 de noviembre tras casi dos años de epidemia y unos 4 mil muertos, aún se encontraba en el período de tres meses en los que la OMS recomienda una “vigilancia extrema” para controlar cualquier nuevo contagio. “Esperamos más estallidos y debemos estar preparados. Este es un período crítico en la epidemia de ébola, a medida que pasamos de gestionar casos y pacientes a gestionar el riesgo residual de nuevas infecciones”, declaró el representante especial de la OMS para el ébola, Bruce Aylward.

La víctima fue identificada como Marie Jalloh, una estudiante de 22 años que murió el 12 de enero en Magburaka, al norte del país, dijo Augustine Junisa, autoridad sanitaria de la ciudad. La joven cayó enferma la semana pasada mientras estaba de vacaciones y fue trasladada para su atención por sus familiares a Magburaka, donde finalmente falleció. Según el Ministerio de Salud, la joven vivía habitualmente en Lunsar, otra ciudad del norte de Sierra Leona.

Asimismo, el portavoz de la Oficina de Seguridad Nacional, Langoba Kelly, dijo que equipos de investigación fueron desplegados en Makeni y Magburaka, y ya “fueron identificadas algunas personas que pudieron tener contacto con la mujer fallecida”. El funcionario, que llamó a la calma y pidió a la población que utilice las medidas de higiene y de prevención utilizadas durante la epidemia, aseguró que “nuestro nivel de preparación sigue siendo alto, puesto que no desmantelamos todas las estructuras que utilizamos para luchar contra el virus”. Pero quienes viven en Magburaka, una localidad de 40 mil habitantes, expresaron sorpresa y preocupación por el anuncio. “Es muy inesperado y se produce en un momento en el que pensábamos que el virus estaba fuera de nuestra tierra”, se lamentó Allieu Kamara, un productor de maní.

Por otra parte, desde Moscú, el Ministerio de Sanidad de Rusia y los científicos que desarrollaron una vacuna contra el virus del ébola defendieron su eficacia, luego de superar las pruebas en animales y ensayos clínicos en humanos para llegar a la fabricación masiva del compuesto. El trabajo fue cuestionado por otros expertos por el secretismo que rodea a la nueva vacuna rusa, la falta de publicaciones científicas sobre el tema y porque fue elaborada en sólo 15 meses, en plena epidemia del ébola en Africa occidental. Pero los científicos rusos se defienden y afirman haber aprovechado décadas de investigaciones previas para dar con ella. “Si no fuera por los trabajos iniciados en la Unión Soviética y continuados luego por Rusia, prácticamente desde el descubrimiento del virus en 1976, habría sido imposible concluir la investigación actual”, dijo Alexandr Ginsburg, director del Instituto de Epidemiología y Microbiología Gamaleya que sintetizó la vacuna.

La epidemia de ébola, que provocó un total de 11.315 víctimas mortales, comenzó en diciembre de 2013 en Guinea Konakry, desde donde se propagó a Liberia y Sierra Leona, entre otros países limítrofes, antes de extenderse en dos años por una decena de países, entre ellos España y Estados Unidos.