La sonda Juno de la NASA tenía previsto llegar en la madrugada de hoy a la órbita de Júpiter tras cinco años de vuelo y más de 3 mil millones de kilómetros recorridos. La misión investigará los polos del planeta gigante y analizará su núcleo interno. La travesía espacial ostenta dos records: el de ser la primera nave impulsada por energía solar en una misión tan lejana y la primera que orbita un planeta más allá del cinturón de asteroides. La nave no tripulada, que con los paneles solares desplegados ocupa un tamaño similar al de una cancha de básquet, tomará imágenes con una resolución nunca vista para reconstruir no sólo el origen de Júpiter sino también el de los otros planetas gigantes –Saturno, Urano y Neptuno– y el papel que jugaron todos ellos en la formación del resto del Sistema Solar.

Según estaba previsto, apenas un día después de que Estados Unidos haya celebrado su fiesta nacional, Juno –que avanza a 64 kilómetros por segundo– debía encender su motor principal durante 35 minutos para luego frenar su trayecto de manera de ser capturado por la gravedad de Júpiter y colocarse en una órbita polar durante 53,5 días. Dada la distancia entre Júpiter y la Tierra –unos 869 millones de kilómetros–, la señal de radio de confirmación del encendido del motor debía llegar a los controladores de vuelo unos 48 minutos después e iba a ser transmitida por televisión.

Luego de las dos primeras vueltas de 53,5 días, la sonda se colocará a partir de octubre en una órbita de 14 días que le hará pasar sucesivamente cerca de los dos polos.

El responsable científico de la misión, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas, manifestó su entusiasmo por la misión. “Hay una emoción extraordinaria en el equipo científico con la llegada a Júpiter, que ofrece vistas espectaculares a esa distancia’’, dijo. “Juno se acercará a Júpiter a una distancia sin precedentes para develar sus misterios’’, destacó por su parte la responsable del programa de la NASA, Diane Brown.

Juno (JUpiterNear-polarOrbiter) es el primer vehículo espacial a energía solar comprometido en una misión tan lejana del sol. La sonda de casi cuatro toneladas hará 37 sobrevuelos alrededor de Júpiter, la mayor parte entre 10.000 y 4667 kilómetros sobre la espesa capa nubosa, en una misión que abarcará unos 18 meses y procurará desentrañar los misterios del planeta más grande del Sistema Solar.

Los sobrevuelos de Juno serán mucho más próximos al planeta gigante que la marca precedente de 43 mil kilómetros establecida por la sonda estadounidense Pioneer 11 en 1974. Durante sus expediciones, los instrumentos de la sonda penetrarán la espesa capa de nubes para estudiar las gigantescas auroras boreales, su atmósfera y su magnetósfera. De igual modo, la misión que tuvo un costo de 1100 millones de dólares y fue lanzada el 5 de agosto de 2011 va a cartografiar los campos gravitacionales y magnéticos de Júpiter para determinar su estructura interna. Además, los nueve instrumentos de la sonda van a medir las emisiones radiométricas de la atmósfera profunda del planeta, lo que permitirá conocer su composición, su estructura térmica y su ambiente ionizado.

“Hoy no se sabe si Júpiter posee, o no, un núcleo central’’, explicó Tristan Guillot, director del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y miembro del equipo de la misión Juno. El especialista remarcó además que la sonda permitirá hacer “mediciones cien veces más precisas’’.

Asimismo, los responsables de la misión advierten sobre los riesgos potenciales de la nave al aproximarse tanto al planeta. Mencionan principalmente la capa de hidrógeno –90 por ciento de la atmósfera–, sometida a tal presión que actúa como un poderoso conductor eléctrico. Según los científicos, este fenómeno combinado con la rápida rotación –un día jupiterino dura sólo 10 horas terrestres– genera un campo magnético muy potente que rodea al planeta y puede amenazar a la sonda.

Para protegerse de las fuertes radiaciones, Juno está provista de una sólida armadura de titanio que cubre sus instrumentos electrónicos, su computadora a bordo y sus cables eléctricos. De unos 172 kilos, esta bóveda reducirá 800 veces las exposiciones a las radiaciones en comparación con la parte no protegida.

La nave lleva a bordo tres estatuillas Lego hechas de aluminio y que representan a Júpiter –el rey de los dioses en la mitología romana–, a su esposa y hermana Juno –que podía ver a través de las nubes– y a Galileo, el científico italiano que descubrió las cuatro grandes lunas del gigante gaseoso. Precisamente hace más de 20 años, la misión Galileo de la NASA permitió estudiar la luna denominada Europa, dotada de un océano de agua bajo su espesa capa de hielo y donde podrían existir organismos vivos.