En lo que significa un avance revolucionario no sólo en el campo de los xenotrasplantes –transferencias de células u órganos de una especie a otra– sino también en el alimentario y medicinal, la empresa escocesa de biofarmacia PPL Therapeutics, responsable de la creación de la oveja Dolly, anunció ayer que, mediante la técnica de la clonación, reprodujo cinco cerdos carentes de un gen que es rechazado por el organismo humano en el momento del trasplante. Sin embargo, apenas se difundió la noticia, algunos especialistas salieron a advertir que los trasplantes de animales a humanos podrían derivar en nuevas epidemias. Las pruebas en seres humanos comenzarían dentro de cuatro años.
“Al haber superado uno de los principales obstáculos técnicos y científicos, la promesa de los xenotrasplantes es ahora una realidad que podrá revolucionar la industria del sector”, sostuvo Alan Colman, director de investigación de PPL. Según un comunicado emitido por la empresa, mediante el experimento, realizado en una filial estadounidense, se encontró la manera de desactivar el gen “alpha 1,3 galactosyl transferase” que imposibilita los implantes de órganos de cerdo en seres humanos. “En el futuro, los órganos o las células de esos animales podrán ser trasplantados al hombre sin que sean rechazados”, asegura el comunicado.
Pero el gen que les fue extraído a los cerditos en el laboratorio, donde se fertilizó artificialmente los óvulos antes de ser introducidos en la hembra que los alumbró, no es el único que causa el rechazo del sistema inmunológico del ser humano a los órganos del cerdo, aunque sí el principal. Consultado por Página/12, Lino Barañao, profesor de química biológica de la Facultad de Ciencias Exactas de la UBA, explicó: “El galactosyl transferase es sólo una de las decenas de proteínas del cerdo que difieren de las que posee el organismo humano. Su eliminación permitirá al paciente esperar 1 o 2 meses más la aparición de un donante humano, lo que significa que el trasplante sería transitorio”.
A pesar del carácter provisorio del experimento, Barañao lo destacó como “altamente positivo”, ya que si bien presenta grandes limitaciones en el futuro inmediato, “a largo plazo se podrían clonar animales con órganos totalmente compatibles con el organismo humano que conviertan a los xenotrasplantes en definitivos”.
En una posición contraria, el doctor Andre Menache, presidente de la organización británica “Médicos y Abogados en favor de una medicina responsable”, expresó que “nos oponemos al xenotrasplante desde un punto de vista moral, desde un punto de vista de salud pública y desde un punto de vista de la crueldad hacia los animales”. Menache sostuvo que “este tema es mucho más complicado de como nos lo hacen creer” ya que “el peligro sigue siendo la posibilidad de transmisión de virus del animal al humano”. “Basta que se produzca una sola trasmisión de un virus que no sea peligroso para el cerdo pero sí para el hombre como para que nos encontremos con una epidemia”, argumentó el presidente.
Al respecto, Barañao sostuvo que “la crítica moral es absurda: peor es criar animales para comerlos que para salvar vidas de gente que de otra forma moriría”. Y subrayó que “si bien es cierto el tema del peligro de infección de virus que en un principio se correría, estos avances científicos, una vez perfeccionados, podrían permitir producir animales cuya carne o leche sea absolutamente compatible con nuestro organismo, lo que facilitaría su consumo y la obtención de proteínas para realizar transfusiones de sangre y producir medicamentos”.
Para la anécdota quedarán los nombres de los cinco cerdos nacidos en Virginia, Estados Unidos, el día de Navidad. Los chanchitos fueron bautizados para la ocasión como Noel, Angel, Star, Joy y Mary.