David Nabarro (56) dirige la lucha planetaria contra la gripe aviar para la Organización Mundial de la Salud. El ha sido quien ha dado la última alarma sobre el virus H5N1 y sabe que por ello lo llaman alarmista, pero insiste en que una pandemia de gripe tendrá (y no habla en condicional) “efectos terribles” si los países no se preparan. Nabarro, británico y con un remoto origen español, asumió el cargo en septiembre y no ha parado de viajar tras el rastro del virus.
–¿Cuál es el riego de que se produzca una pandemia de gripe?
–Habrá una pandemia de gripe en algún momento. Ha pasado mucho tiempo, más de 30 años, desde la última pandemia y según la historia debería venir una muy pronto. Esto coincide con que tenemos un virus candidato para causar esta pandemia y actualmente afecta a las aves, principalmente en Asia. Es el virus H5N1. Una mutación del material genético de este virus podría originar fácilmente un virus humano con gran capacidad de transmisión. Aún no se ha dado esa mutación, pero tenemos que estar preparados.
–¿Cuánto tiempo puede pasar hasta que el virus mute?
–No podemos dar una respuesta. No sé si será en los próximos dos meses o en los próximos dos años. Pero es necesario estar preparados ya, porque una pandemia tendría unos efectos dramáticos tal y como el mundo está organizado.
–¿Qué efectos?
–Las pandemias anteriores afectaron a los viajes entre países, al comercio, a las comunicaciones. Incluso el SARS, que no era una gripe, tuvo un gran impacto en algunos países. El impacto económico y social de una pandemia de gripe es enorme.
–¿A cuánta gente afectaría?
–El virus tiene una mortalidad muy elevada y origina muchas complicaciones y sufrimiento. La carga sobre los sistemas sanitarios será muy importante y la carga sobre el personal sanitario, médicos y enfermeras, será enorme. Por eso hay que preparar a los servicios sanitarios para que puedan manejar este tipo de enfermedades infecciosas.
–¿Se puede prever el número de afectados?
–No damos cifras. No tengo una predicción. Puedo decir que una pandemia tendrá terribles consecuencias tal y como el mundo funciona y por eso debemos estar preparados, pero no puedo decir cuánta gente morirá o sufrirá. Mi reto es asegurarme de que estimulo y animo a los países de la ONU para minimizar ese número de personas muertas o afectadas.
–La gripe aviar ha llegado a las puertas de Europa desde China. ¿Está fuera de control?
–Yo no diría fuera de control. Estamos a la espera de una epidemia muy grave y los países trabajan lo intensamente que pueden para prepararse. Pero decir que está fuera de control no responde a la realidad porque algunos países han atajado muy bien sus brotes de gripe aviar. El fenómeno que estamos viendo, la infección entre las aves, es común, un fenómeno normal.
–Lo normal es que la expansión de la gripe aviar continúe con las migraciones.
–Por supuesto. La migración de aves salvajes transmite el H5N1.
–¿Temen que llegue a Europa occidental y a Africa?
–Nuestra preocupación es que se propague por todo el planeta y eso aumentaría la dosis de virus H5N1 que circula, lo que aumentará la probabilidad de que mute. Por eso es lógico que intentemos por todo el mundo limitar la expansión entre las aves.
–¿Cómo se puede preparar un país?
–Hay dos cosas. Asegurarse de que la gripe aviar no les afecte, porque es la fuente de la que puede surgir un virus mutado. Una vez que la gripe aviar llegue, es muy importante detectar los casos y aislarlos para que no salte al hombre. La segunda cosa es que el país debe estar preparado para una pandemia entre humanos. Esto quiere decir que necesita un sistema de primer orden para detectar personas con enfermedades víricas anormales y posibles grupos de afectados. Una vez que aparezca la mutación, es muy importante que el resto del mundo ayude a contener el virus allí donde aparezca.
–Aparte de la vigilancia, ¿cree que los países deberían acumular antivirales o es demasiado pronto?
–La situación de los antivirales actualmente es muy compleja. Estos fármacos dan alguna oportunidad de protección a la gente si se toman en los primeros días de la exposición y reducen los síntomas. Sin embargo, no sabemos cómo serán de efectivos en una pandemia porque no conocemos el virus que la causará. No sabemos si este virus será susceptible al efecto de estos antivirales. Además, si un país compra antivirales y los apila, ¿cómo se usará ese almacén? ¿No debería estar en un sitio central para llevarlos inmediatamente al país en el que surja? Es una pregunta difícil, pero eso puede ser mejor a que cada país almacene sus antivirales. La realidad es que no hay antivirales actualmente más que para una pequeña proporción de la población. El reto es asegurarnos de que están en reserva para poder usarlos como contención en el primer momento en el país en el que surja la pandemia.
–¿Cree que hay que aumentar la producción de Tamiflu, el antiviral del que hablamos? Hay un laboratorio que ya ha dicho que lo va a hacer.
–Actualmente, sólo lo fabrica un país, pero algunos países creen que si tienen riesgo de una emergencia sanitaria requisarán la patente para que sea más accesible. Estos medicamentos no son sencillos de fabricar.
–¿No han sido demasiado alarmistas? Pueden pasar años sin transmisión entre personas.
–Esta es una cuestión que se hace mucha gente. La gente dice que la alarma es innecesaria, pero si llega una pandemia en un par de años y la OMS no ha alertado del peligro, la gente diría que la OMS ha fallado en su trabajo. Es un equilibrio delicado, pero hay microbiólogos y epidemiólogos de prestigio, investigadores independientes, que coinciden con nosotros en que existe un riesgo. En esas circunstancias, es un error sugerirle a una organización internacional que advertir del riesgo es ser alarmista. Estamos dando la alarma sobre un riesgo. Eso es cierto. Pero no diría que estamos siendo alarmistas de una forma negativa. Hay un riesgo y todo el mundo tiene que estar preparado. Si no lo estamos, las consecuencias para nuestro mundo serán dramáticas.
–¿Cree que la gente debería vacunarse contra la gripe normal?
–La vacunación contra la gripe está recomendada para la gente mayor. No hay motivo para sugerir que la vacunación contra la gripe podría proteger contra una pandemia. El virus de la pandemia puede ser muy distinto al virus de la gripe de este año.
–¿Pero podría prevenir la mezcla de los virus de la gripe humana y aviar?
–Sí, por eso algunos países han recomendado vacunar a los trabajadores de granjas, para reducir la probabilidad de mezcla de los virus. Algunas empresas de pollos lo han hecho, pero yo no estoy cualificado para recomendarlo.

* De El País de Madrid. Especial para Página/12.