“Las células madre son la clave para curar enfermedades neurológicas como la que yo sufro: Europa debe apoyar su investigación y no seguir el reaccionario liderazgo de George Bush”, sostuvo el famoso científico Stephen Hawking al intervenir en el debate que, ayer, la Unión Europea resolvió a favor de continuar avalando este tipo de estudios. Hace pocos días, Bush había vetado una ley que hubiera restablecido los aportes federales para trabajar con células madre de origen embrionario. En la Argentina, se creará un comité asesor “para examinar este tipo de investigaciones en las perspectivas científica y ética”, anunció el titular de la Agencia Nacional de Promoción Científica. En el país, “este campo de investigación se desarrolla cada vez más”, señaló uno de los científicos que lideran en el área. De todos modos, los estudios que se efectúan en la Argentina no incluyen el aspecto controvertido, que es la utilización de células procedentes de embriones humanos.

Los gobiernos de la Unión Europea acordaron que esta entidad supranacional continuará financiando investigaciones con células madre de origen embrionario. La decisión contó con el impulso de Gran Bretaña, Francia, España, Suecia, Portugal, Bélgica y Finlandia. En contra, votaron Austria, Lituania, Malta, Polonia y Eslovaquia. Italia y Alemania, que primero se habían pronunciado en contra, aceptaron no obstaculizar este tipo de estudios.

La interrupción del apoyo a las stem cells embrionarias hubiera puesto a Europa en línea con la posición del presidente Bush, que hace cinco días vetó una ley para restablecer la financiación federal de estos proyectos. La decisión de la Unión Europea tiene sobre todo un valor simbólico, ya que casi todas estas investigaciones se financian con fondos de cada país.

Hawking, uno de los físicos más prestigiosos del mundo, padece esclerosis lateral amiotrófica: desde su silla de ruedas y mediante la computadora que le permite transformar en palabras audibles los pequeños movimientos que puede lograr, afirmó: “Me opongo rotundamente a que se prohíba la investigación con células madre con fondos del presupuesto de la UE. Europa no debe seguir el reaccionario liderazgo del presidente Bush. Las células madre son la clave para desarrollar la cura de enfermedades degenerativas como el Parkinson y enfermedades de las neuronas motoras como la que yo y muchos otros sufrimos”.

Las células madre son indiferenciadas, lo cual les permite, potencialmente, transformarse en cualquier tipo de célula. Esto abre la perspectiva de su uso para reemplazar órganos o tejidos dañados. El argentino Tomás Falzone –quien trabaja con stem cells en el estudio de enfermedades neurodegenerativas en la Universidad de California en San Diego– ejemplificó: “Tomando el caso de la enfermedad de Parkinson, todavía no se sabe qué mecanismos celulares la causan: en nuestro laboratorio, a partir de células madre, procuramos desarrollar las neuronas que el Parkinson daña para conocer los mecanismos básicos de su degeneración: esto podría conducir a diversas terapias, incluso preventivas, aunque no necesariamente utilicen stem cells”.

En la Argentina, “la investigación con células madre se desarrolla cada vez más, y se gesta un movimiento para integrar a todos los grupos que trabajamos en el sector”, contó el científico Fernando Pitossi, quien desarrolla esta área en el Instituto Leloir, y aclaró que “yo trabajo en animales con stem cells adultas que, también en los humanos, están en el cerebro y permiten que, contra lo que se creía hasta hace poco, cotidianamente nazcan neuronas nuevas”.

Lino Barañao, presidente de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica, anticipó a este diario que “en el marco de la Agencia comenzará a funcionar un comité específico para evaluar, desde las perspectivas científica y ética, los proyectos y actividades relacionados con las células madre y, en general, referidos a la medicina regenerativa”. El nuevo organismo podría empezar a funcionar el mes próximo.

Barañao aclaró que “en la Argentina no hay actualmente proyectos que contemplen el uso de células madre de origen embrionario”. El uso de embriones sobrantes de fertilización asistida no está legislado. “En todo caso, no hay obstáculo para trabajar con las mismas líneas celulares que el presidente Bush dejó autorizadas en 2001”, cuando prohibió en lo sucesivo la financiación federal para stem cells.