En 1995, en el sudeste de la península antártica se derritieron 1600 kilómetros cuadrados de la barrera de hielo Larsen sobre el Mar de Weddel. Siete años después colapsó una gigantesca masa de hielo de 3250 kilómetros cuadrados, a causa del calentamiento global, que se desintegraron en miles de témpanos. En total, 720 mil toneladas de hielo colapsaron, el mayor desprendimiento en los últimos 35 años.

En tanto, la barrera de Ross perdió, en 2000, un témpano de casi 11 kilómetros cuadrados cuando se desprendió de la barrera.

Las rupturas de las barreras comienzan cuando se forman grietas, como consecuencia del agua que se acumula en la superficie. Así, el agua derretida se filtra por pequeñas fallas en el hielo y abre surcos. Luego, la masa de hielo se quiebra por la presión. La desintegración se acelera a raíz del viento y las mareas. Finalmente se forman miles de témpanos.

Según los registros de los institutos antárticos, desde 1974 colapsaron más de 13.500 kilómetros cuadrados de hielo.