La pregunta es: dada una epidemia donde la concientización y participación de la comunidad son esenciales, y en cuya respuesta las organizaciones internacionales tienen un papel central, ¿cuál es la mejor manera de comunicarse? ¿Cómo superar las barreras culturales, en países donde el analfabetismo llega al 40 por ciento de la población? Desde Africa y España, una responsable de comunicación de la OMS y un antropólogo de Médicos sin Fronteras (MSF) propusieron respuestas.

“Nuestro trabajo se focaliza en los familiares de los enfermos –dijo, desde España, Segimón García, antropólogo dedicado a la formación de los equipos locales de MSF–. En los países donde se desarrolla la epidemia, la familia es la que normalmente se encarga de cuidar la salud de sus integrantes, y ahí es donde está el mayor riesgo de contagio. Esto no debería resultarnos tan extraño: en nuestras sociedades estamos habituados a que, tratándose de un niño, la madre, sin perjuicio de que lo lleve al médico, se haga cargo de cuidarlo. Pero, en el caso del Ebola, hay que explicar a los familiares que no pueden cuidarlo porque el riesgo de contagio es muy alto. De todos modos se procura por todos los medios posibles que el paciente esté en contacto con su familia: por ejemplo, mediante vallas que preservan una distancia de dos metros y permiten hablar con el paciente. Algunas veces, si hace falta, se viste al familiar con ropa de protección para una visita corta.

Maricel Seeger, oficial de comunicaciones de la OMS en Liberia, destacó que “se trabaja para que la gente realmente admita que existe el Ebola; primero muchos pensaban que podía ser un demonio, un espíritu, una maldición, algo venenoso en el agua o la comida. Y aquí, en Monrovia, el trabajo más intenso está destinado a que la población incorpore los mensajes de prevención. Se trata de promover medidas estrictas, como no tocar a nadie que tenga síntomas”.

Un problema específico es “la costumbre de que la familia se ocupe de preparar los cadáveres cuando muere la persona: ha habido muchas infecciones en familiares de personas fallecidas. Se procura que ese trabajo quede en manos de personal especializado”, comentó Seeger. García observó que “también en España, hace 60 años, sobre todo en los pueblos pequeños, mucha gente moría en sus hogares y la propia familia se encargaba de preparar el cadáver. Y así es todavía hoy en la mayoría de los países de Africa, sólo que tratándose del Ebola hay un alto riesgo”.

Una dificultad es que “el 40 por ciento no sabe leer ni escribir. Lo más fuerte en medios de comunicación son las radios. Nos reunimos con líderes comunitarios y religiosos para que participen en la difusión de los mensajes de prevención”, contó Seeger.

Pero la dificultad de comunicación es de ambas partes: “Hay tanto pánico a esta enfermedad que nos olvidamos de los enfermos –afirmó García–; tendemos a hablar de números, datos, cantidades, pero son personas que están sufriendo. Tampoco hay que olvidar que, mientras esta epidemia mató hasta ahora a más de mil personas, cada día en Africa mueren más de mil personas de malaria, enfermedad que tiene tratamiento: si mueren es por falta de acceso al tratamiento”.