¿Cuál es el escenario al que se encamina la economía estadounidense? ¿La crisis actual desembocará en una recesión como la de principios de la década del ’90, que es el último registro de una situación de este tipo? ¿O más bien se asemejará a lo ocurrido en la década del ’70, y que terminó con la denominada “crisis de la deuda” de los países emergentes, incluida la Argentina? Está claro que, con las primarias presidenciales en plena marcha, el gobierno de George W. Bush hará lo posible para esquivar la crisis. Lo que también parece probable es que los precios de los activos financieros ya hayan descontado el ciclo de crecimiento negativo. Ahora, falta saber la magnitud de la caída.

Los activos bursátiles han registrado una fuerte caída. Algunos operadores afirman que esos precios ya descontaron lo peor.

La recesión que abarcó los años 1990 y 1991 tiene puntos de contacto con el momento actual. También existió una burbuja inmobiliaria, que se infló de la mano de las denominadas sociedades de ahorro y préstamos. También en aquel entonces hubo una intervención agresiva de la Reserva Federal, pero ese salvataje no impidió quiebras masivas de entidades. A diferencia del actual proceso, los grandes bancos de Wall Street estuvieron en ese entonces poco involucrados. Otra cuestión fue que durante la Guerra del Golfo se dio un pico inflacionario que, hasta el momento, no apareció a pesar de la aceleración de los precios en el último mes.

El golpe de la actual crisis sobre los bancos es impresionante. El impacto parcial asciende a 100 mil millones de dólares, con el protagonismo de la mayoría de las entidades estrellas de Wall Street. Desde el Citi hasta Merrill Lynch, Lehman Brothers y Bear Stearns. Algunas estimaciones realizadas en bancos líderes de la city porteña dan cuenta de un posible quebranto global de 300 mil millones de dólares, tomando en cuenta que los bancos estadounidenses habían entregado créditos subprime por la friolera de 280 mil millones de dólares.

Otra de las crisis en las que puede mirarse Wall Street es la desencadenada en la década del ’70. En aquel momento, Estados Unidos convivía con una inflación del 15 por ciento interanual. Como ahora, los precios de los inmuebles estaban por las nubes, lo mismo que los valores de las materias primas, con el barril de petróleo a la cabeza.

La suba de la tasa de interés sumada al abrupto desbarranco de los valores de las materias primas –de un 30 por ciento– perjudicó a los emergentes. A comienzos de 1982, las deudas de esos países se hizo impagable y la crisis inevitable.

Hay dos elementos centrales que distinguen al momento actual de lo acontecido en los ’90 y ’70. Por un lado, la aparición de dos potencias emergentes como China y la India, que se han convertido en fuertes demandantes de materias primas. Hasta tal punto es relevante lo de China, que acaba de aparecer como socio capitalista en grandes bancos estadounidenses, como en el caso de Merrill Lynch.

La otra diferencia estructural es que el lote de países en desarrollo cuenta desde hace años con políticas fiscales prudentes. En América latina, Asia y Europa del Este se observan cuentas públicas superavitarias y acumulación de reservas por parte de las bancas centrales. No sólo los países petroleros están pertrechados para salvarse del terremoto en Estados Unidos.

De todos modos, la suerte de países como la Argentina dependerá de la profundidad de la crisis estadounidense. Una debilidad extrema del dólar y de la economía más grande del mundo podría derrumbar los precios de los granos y quebrar el equilibrio ahora vigente. Está claro que Bush, con los anuncios de anteayer, y Bernanke, con la esperada baja de la tasa de interés, no quieren ser protagonistas de esa convulsionada historia.