En el Informe de Inflación para el cuarto trimestre del Banco Central difundido esta semana se presenta una reseña del comportamiento de los mercados mundiales de commodities agropecuarios del que puede derivarse su impacto en la economía local. Parte de la información fue adelantada por Cash y básicamente repasa que después de la depresión de 2008, los precios internacionales de los productos agrícolas remontaron fuerte a principios de 2009 para luego descender y estabilizarse en la actualidad. Para el corto plazo no se esperan variaciones, mientras que “factores estructurales” augurarían una tendencia alcista para el mediano y el largo.

Por el lado de la oferta las expectativas son de cosechas record. La producción mundial de maíz alcanzará en la campaña 2009/10 un nuevo máximo histórico explicado básicamente por el aporte estadounidense. El trigo registrará una leve baja respecto del ciclo pasado, pero tendrá un buen desempeño. La cosecha de soja sería excepcional, tanto por el record pronosticado en Estados Unidos como por el fuerte aporte de Sudamérica, donde la clave de la expansión tras un año de sequía estará dada por el fenómeno climático de El Niño, que mediante un cambio de la temperatura del agua en el Pacífico da lugar a un aumento de la media de lluvias en el continente. En contrapartida, El Niño provoca sequías en Australia y el sudeste de Asia.

Para los productores agropecuarios, las cosechas record sólo son buena noticia en el contexto de cotizaciones sostenidas. Muchas veces la sobreoferta puede dar lugar a derrumbes de precios que contrarresten los buenos rindes. Pero no es esto lo que se espera para 2009/10. Las previsiones indican aumentos de la demanda de granos tanto para el consumo humano como animal, lo que en un marco de cosecha record supone cotizaciones estables. En el mediano y largo plazo, en tanto, los analistas destacan tendencias alcistas de precios por una suma de factores estructurales, entre ellos:

u El crecimiento de la elaboración de biocombustibles. En Estados Unidos, por ejemplo, el consumo de maíz para la elaboración de etanol crecerá esta campaña el 12 por ciento e insumirá el 39 por ciento de la cosecha, otro record que involucra al principal productor y exportador mundial de este cereal. Actualmente el 5 por ciento de los combustibles para el transporte que se consumen en Europa y Estados Unidos son de origen agrario y se espera que este porcentaje se duplique para 2020.

u Crecimiento demográfico. Según la FAO, sólo por el crecimiento de la población la producción de alimentos debería aumentar el 40 por ciento para 2030 y el 70 por ciento para 2050. Visto desde la oferta, este incremento sería factible porque a las 1400 millones de hectáreas que se cultivan actualmente podrían sumársele otras 1560 millones, buena parte de ellas ubicadas en América latina y Africa. A la expansión del área cultivada deben agregarse los avances de la biotecnología.

u Cambios en la dieta global. Los países que se desarrollan cambian sus patrones alimentarios hacia un mayor consumo de productos de origen animal, como carnes y lácteos, lo que retroalimenta la demanda total de granos para consumo forrajero.

u Efectos del cambio climático. Aunque el calentamiento global puede favorecer los cultivos en latitudes altas, el balance global para la producción de alimentos será negativo, pues se alterarán los patrones de lluvia, habrá más fenómenos extremos, como huracanes, sequías e inundaciones. A la vez que aumentarán las zonas secas y la desertificación y se reducirá la disponibilidad de agua poniendo en riesgo la seguridad alimentaria mundial. Lo que en conjunto es malo para el mundo, es bueno para el sostenimiento de los precios agrícolas de largo plazo y contribuye a su tendencia alcista estructural.

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