Desde hace varios meses, el precio del petróleo viene funcionando como una ruleta rusa, pero como una donde todo el cargador de la pistola está repleto de balas. En efecto, no importa cuál sea la variable de riesgo -las tensiones en Medio Oriente, la situación de la superpetrolera Yukos, el referéndum en Venezuela– el precio sube, como si el mercado estuviera aprovechando cualquier excusa para precipitarse a la cotización de 50 dólares el barril de petróleo y más allá. Esto, por supuesto, no es signo de perversidad de los mercados –aunque las compras que se realizan son a futuro, es decir especulativas–, sino que nace de un dato duro: el nivel de demanda es muy alto –gracias al consumo excepcional de China y Rusia, y a la suba del norteamericano, motorizado por la recuperación económica de EE.UU. y los pedidos estacionalmente más altos que se anticipan con el comienzo de los primeros fríos–, y, en estas condiciones, cualquier punto de crisis amenaza con un incendio generalizado.
Por cierto, los mercados están dando un raro ejemplo de racionalidad. La Agencia Internacional de Energía (AIE) contempla ahora una demanda global de petróleo de 82,2 millones de barriles diarios este año y de 84 millones de barriles diarios en 2005, una revisión al alza por un monto de unos 730.000 millones de barriles por día respecto a estimaciones anteriores. En este contexto, Arabia Saudita ha salido a decir que tiene una capacidad ociosa de 1,3 millones de barriles diarios por encima de su actual producción de 9,5 millones de barriles diarios, en un intento de calmar la ansiedad de los compradores que ya desfondó, con el cierre del viernes del precio del barril al nivel record de casi 47 dólares en el mercado de Nueva York. Es que ni el mercado ni los especialistas creen en ese nivel de capacidad ociosa: la propia AIE ha dicho que la capacidad ociosa “efectiva” de toda la OPEP está reducida a 500.000 barriles por día, una poda fortísima respecto a los niveles de 2002, cuando la OPEP tenía un margen de producción de 7 millones de barriles diarios. “Básicamente no creo que quede ninguna capacidad ociosa hoy en día –opina Adam Siemenski, estratega global de petróleo del Deutsche Bank en Londres–. Si tenés un hipo en cualquier lugar del mundo, podés tener precios bien por encima de los 50 dólares o más.” Pero incluso si hubiera esa capacidad ociosa, explotarla a pleno restaría la última carta de la OPEP de bajar los precios del crudo para evitar el peligro de una recesión internacional. Los mercados podrían interpretar que el cartel está aterrado, y proceder a una nueva ola de compras movida por el pánico. Es parecido a lo que ocurriría si George W. Bush cumpliera la demanda de su antagonista John Kerry y dejara de llenar la Reserva Estratégica de Petróleo de modo de bajar el precio del mercado. Estados Unidos sería visto como habiendo cedido el último dique con que podía controlar el precio a futuro, y el precio se dispararía en vez de estabilizarse.
Pero esta aparente carrera loca de los precios tiene su propio correctivo autolimitante, que es la perspectiva de una recesión internacional. Sin duda, el precio del petróleo aún está lejos de intersectar las curvas de crecimiento y de demanda de los países consumidores, pero está considerablemente más cerca de hacerlo que hace dos meses. Al mismo tiempo, las autoridades chinas están buscando limitar el crecimiento de modo de evitar que se sobrecaliente la economía y se dispare una espiral inflacionaria. En Estados Unidos, las microrrevaluaciones de la tasa de interés por la Reserva Federal apuntan en una dirección parecida. Por obra de las compras especulativas, la acción de los mercados puede ayudar a limitar el mismo proceso de explosión de la demanda que pareciera alentar.