La OPEP se reúne este miércoles en Viena sin perspectiva de cambios que puedan decidir un aumento de los precios, pero en medio de un panorama político de alta volatilidad que podría empujarlos hacia arriba igual. Por un lado, la guerra civil en Nigeria virtualmente ha estrangulado sus exportaciones de petróleo; por el otro, la creciente tensión occidental con Irán abre la perspectiva a sanciones económicas y a un duelo. Como en su última reunión de enero, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se reúne casi al mismo tiempo que la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA), que examinará el expediente nuclear iraní a partir del lunes, también en Viena. La AIEA podría recomendar al Consejo de Seguridad de Naciones Unidas que imponga sanciones a Irán si este país no renuncia a enriquecer su uranio. El mercado teme que Irán, cuarto productor mundial y miembro influyente del cartel, recurra entonces al “arma petrolera”. Esto podría traducirse por una reducción voluntaria de sus exportaciones y la consecuente subida de los precios. La perspectiva alarma a los occidentales, preocupados ya por la proliferación de ataques en Nigeria por parte de militantes separatistas, que amputaron el 20 por ciento de la producción de este país, primer proveedor africano.

Por estas razones, y debido a los precios obstinadamente altos, la OPEP debería mantener sus cuotas de producción en 28 millones de barriles diarios (mbd), nivel en el que están desde hace ocho meses, pese a la posición contraria de Venezuela. “Debido a la situación política en Irán y a la pérdida de producción en Nigeria, se impondrá la prudencia y, por tanto, el riesgo de que la OPEP reduzca su producción es mínimo”, opina Kevin Norrish, analista del banco Barclays. “Si los precios se mantienen por encima de los 60 dólares el barril, la OPEP tendría muchas dificultades en justificar una reducción de su producción”, coincide Jason Schenker, del banco Wachovia. El barril vale ahora más de 63 dólares, no mucho más barato que en enero, cuando valía 66, y un 20 por ciento más caro que hace un año, lo que asegura buenos ingresos a los productores. El presidente de la OPEP, el nigeriano Edmund Daukoru, opinó el jueves que 60 dólares era un precio “equitativo”. Pero también dijo que el mercado está bien abastecido y se preocupó por una posible caída de los precios en el segundo trimestre, cuando baja la demanda por el fin del invierno boreal. Esta situación parece haber inducido a algunos miembros de la OPEP, como Venezuela y Qatar, a pensar que una reducción de 1 mbd sería necesaria en la reunión de la próxima semana.

En efecto, Venezuela abogará por el recorte de la producción de crudo de la OPEP entre “500.000 y un millón” de barriles al día en la reunión el 8 de marzo en Viena, afirmó el ministro de Energía, Rafael Ramírez. “Tenemos la posición de que hay que evaluar un recorte de entre 500 mil y un millón de barriles diarios. Es la posición que vamos a llevar para discutirla allá”, dijo Ramírez a diarios caraqueños. Venezuela, único miembro latinoamericano del cartel petrolero, tiene una cuota de producción de 3,2 millones de barriles diarios, de los que vende aproximadamente 1,5 millón a Estados Unidos, su principal cliente. Pero otros miembros del cartel, como Arabia Saudita e Indonesia, parecen más favorables a un statu quo debido al alto nivel de precios.

Los analistas coinciden en general en que la OPEP produce demasiado petróleo en vísperas del segundo trimestre, aún más cuando abundan las reservas en Estados Unidos y en Europa. Pero consideran que una reducción de la producción sería políticamente impensable en este momento. “Si la OPEP reduce su producción, enviará un mal mensaje al mercado” y a los consumidores, advierte Bruce Evers, analista de Investec. Es decir, el mensaje de que se abre un largo período de precios altos.