Era dueño de una de las técnicas más deslumbrantes de las que se tenga memoria. El saxofonista y maestro del jazz estadounidense Michael Brecker, ganador de 11 premios Grammy, murió el sábado a los 57 años, en un hospital de Nueva York, abatido por la leucemia. El saxofonista nacido en Filadelfia fue parte de la fusión de jazz y rock en los años ’70 y ’80, construyó un estilo muy personal y dejó una enorme y notable discografía. Su CD Wide Angels (2004) ganó dos de sus once premios Grammy. Fue especialmente inspirado por la obra del saxofonista John Coltrane, aunque en sus últimos trabajos admitía la referencia inevitable de otro grande del género: Charlie Mingus.

Brecker creció en una familia de músicos. Su padre, un abogado, adoraba el jazz y tocaba el piano. A los seis años ya tocaba el clarinete. Luego se pasó al saxo y no lo abandonó. Comenzó a tomar clases de musicología en la Universidad de Indiana antes de estudiar brevemente en la escuela de medicina y de decidir poco después ir a Nueva York para ser músico. Para muchos, Brecker era precisamente el músico neoyorquino por antonomasia. Era un obsesivo de su instrumento y en un momento de su vida llegó a practicar 18 horas diarias. Sin embargo, no dejaba de prevenir a los artistas más jóvenes: “No piensen que el ejercicio les brindará por sí mismo un futuro sólido sino que es un medio de estimular el cerebro junto con un proceso de desarrollo técnico. Es decir, pongo en marcha mente, oído, concepto y técnica. Un ejercicio ‘enchufado’ en un solo suena sin swing y de modo mecánico”.

Comenzó su carrera en 1969, participando en el disco Score con un grupo dirigido por su hermano, el trompetista Randy Brecker. En sus comienzos, su música estaba más cerca del soul y del funk que del jazz clásico. En los años ’70 participó del álbum de Dreams, el grupo jazz rock liderado por su hermano y el baterista Billy Cobham. En centenares de discos compartió su talento con estrellas de los estilos más diversos: Frank Zappa, Aerosmith, James Brown, Paul Simon, Joni Mitchell, Lou Reed, Funkadelic, Steely Dan, John Lennon, Elton John y James Taylor, entre muchos otros ilustres.

Sus marcas de fábrica eran el control preciso del timbre y una velocidad asombrosa en la digitación. Según reconocía, fue la banda del pianista y compositor Horace Silver la que definió su perfil artístico y su estilo tan característico, una suerte de síntesis entre las armonías de Coltrane y el sonido de Rollins. A ello debía sumarse su pasión por el rhythm & blues y su profundo conocimiento del funk.

Visitó en numerosas ocasiones la Argentina, donde fueron también muy apreciadas sus clínicas, seguidas con devoción por los exigentes músicos argentinos. En 2001 dictó una en el teatro Alvear. Allí habló de música, pero también de su vida: “A mi padre no le gustaban los deportes y sí los conciertos. A los doce años ya había escuchado varias veces a Miles Davis, también a Thelonious Monk, Duke Ellington, Jimmy Smith, Billy Taylor, Woody Herman y, claro, a Cannonbal Adderley, a quien le debo ser saxofonista”. Contó que después de escuchar a Coltrane pasó del saxo alto al tenor: “Sentí una enorme impresión al escucharlo en vivo. Es difícil reproducir lo que viví cuando estuvo delante de mí”.

Brecker debía salir de gira durante el verano boreal de 2005 con el grupo Steps Ahead, con el cual había trabajado a principios de los años ‘80. Pero debió renunciar al tour tras ser diagnosticado con una afección a la médula ósea que posteriormente evolucionó en leucemia. Tras luchar durante un año y medio, el sábado murió en la ciudad que supo retratar con su arte. Deja tras de sí (o mejor dicho, hacia el futuro) uno de los estilos más reconocibles de los últimos treinta años en el mundo del jazz y alrededores. Sus admiradores, en especial músicos y melómanos, seguirán disfrutando de su música.