Nacido en Viareggio el 15 de mayo de 1915, en su juventud Monicelli estudió Filosofía e Historia, en las universidades de Pisa y Milán. Más tarde fue crítico de cine, dirigió cortos y mediometrajes y trabajó como asistente de dirección. A lo largo de la década del 40 se desempeñó largamente como guionista, antes de debutar como codirector en 1949, junto a su colega Steno, en Totò cerca casa. A partir de ese momento y hasta mediados de los ’90, la dupla integrada por Steno y Monicelli le pondría la firma a una decena de exitosísimas comedias, varias de ellas protagonizadas por el cómico más popular (y genial) de la época, Totò. De 1953 es el debut de Monicelli como director "solista", con Totò e Carolina. Participando siempre de los guiones de sus películas (frecuentemente junto al indestructible tándem integrado por Age y Scarpelli), Monicelli dirigiría de allí en más a los más notables comediantes de su país (Totò, Sordi, Gassman, Mastroianni, Tognazzi & Cía), en varias de las comedias y tragicomedias esenciales de la commedia all'italiana, desde la ácida Un héroe de nuestro tiempo (1955) hasta la postrera Amigos míos (1975), pasando por Los desconocidos de siempre (1958), La gran guerra (1959), La armada Brancaleone (1966) y un montón más. Películas como Los compañeros (1963), Queremos los coroneles (1972), Un burgués pequeño pequeño (1977) y, más tarde, Las dos vidas de Matías Pascal (1985) demostraron que lo de Monicelli no se reducía a hacer reír. Desde hace rato que este vecino del barrio romano de Monti es una leyenda viviente del cine italiano.