Villanueva Cosse nació en Melo, Uruguay. Inició su formación teatral en El Galpón de Montevideo y luego continuó sus estudios en la Escuela Municipal de Arte Dramático de Montevideo y en la Ecole de Mime et Theatre de Jacques Lecoq, en París. Como actor, desde 1956 hasta la fecha, actuó en más de sesenta obras de teatro en Uruguay y la Argentina, intervino en veinte largometrajes y en numerosos especiales y unitarios para televisión. Entre sus trabajos como director se destacan Largo viaje de un día hacia la noche, Segovia (o de la poesía), Lisandro, Cocinando con Elisa, Luces de Bohemia, Mein Kampf y Marat Sade.