Branford Marsalis nació en Luisiana en 1960 y creció en una familia de músicos, en el prolífico entorno jazzístico de Nueva Orleáns. Sus comienzos fueron con el clarinete, aunque enseguida tomó el saxo, instrumento que llevó a universos expresivos propios, de notable espesor técnico. Tras su paso por la Southern University, en Berklee, Branford comenzó su carrera profesional al inicio de los años 80 tocando el saxofón barítono en la Art Blakey’s Big Band con el trompetista Clark Terry, el alto en la Blakey’s Jazz Messengers, y más tarde el tenor y el soprano en el grupo de su hermano Wynton.

En 1986 formó su propio cuarteto, formación de la que hizo su principal, aunque no el único, vehículo de expresión, el laboratorio de un pensamiento musical que combina tradición y evolución con criterios siempre sorprendentes. Su producción, múltiple y variada, lo llevó muchas veces a indagar más allá del cómodo lugar de referencia del jazz actual: fundó un sello discográfico, compuso bandas sonoras para el cine y obras para salas de conciertos y también para shows en la TV. Ganó tres Premios Grammy, aunque cuando le preguntan qué significan los premios para él, responde “nada”.

Entre otras cosas, Marsalis supo ser parte de la banda de Sting, colaboró con los Grateful Dead y Bruce Hornsby, fue director musical de The Tonight Show, de Jay Leno. Al mismo tiempo, como activista social trabajó en su comunidad tras el feroz paso del huracán Katrina por Nueva Orleáns. Fue entonces que creó junto a músicos y organizaciones El Barrio de los Músicos, un espacio destinado a familias desplazadas, donde se encuentra el Centro de Música Ellis Marsalis, dedicado a preservar el rico legado cultural de la ciudad.

La música académica entra también entre sus intereses y ha sabido introducirse con personalidad en obras de Aaron Copland, Claude Debussy, Jacques Ibert, Gustav Mahler y Darius Milhaud, por ejemplo.

Todo esto se materializa en una manera de tocar que sigue abriendo nuevos caminos para su propio instrumento, el saxo, y para una idea amplia e inclusiva de jazz.