Sáb 01.08.2009
futuro

2009: AñO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMíA: EL FENOMENO ASTRONOMICO QUE HIZO HABLAR AL MUNDO

¿Qué pasó en Júpiter?

¿Un cometa? ¿Un asteroide? ¿Qué fue lo que chocó en el limbo Sur de Júpiter y produjo una mancha? Desde Australia, el astrónomo aficionado Anthony Wesley fue el primero en avistarla con su telescopio. A dos semanas del hallazgo, todavía se observa la herida de guerra provocada por el impacto sobre “el gladiador del Sistema Solar”.

› Por Mariano Ribas

Hace unas semanas, cuando la Luna acaparaba todas las miradas y todos los festejos, algo sensacional ocurrió en otro rincón del Sistema Solar: el 19 de julio, Júpiter apareció con una mancha negra en la zona austral. Una extraña cicatriz en la pesada, turbulenta y colorida atmósfera del planeta. Algo había chocado contra el planeta. Y el primer testigo del fenómeno fue Anthony Wesley, un astrónomo amateur australiano. Inmediatamente, el hallazgo fue confirmado por astrónomos profesionales, y hasta observado por el Telescopio Espacial Hubble (hubblesite.org). El raro fenómeno no sólo trajo a la memoria un episodio –aún más notable–- ocurrido hace exactamente 15 años, sino que también alcanzó una notable repercusión mediática. A continuación, repasaremos los detalles de este curioso capítulo –aún no cerrado– de la astronomía planetaria, tantearemos posibles explicaciones, y veremos qué le contó a Futuro el protagonista del hallazgo.

IMPACTO PROFUNDO

Como tantas otras veces, este notable descubrimiento vino del lado de la astronomía amateur. En la fría noche australiana del domingo 19 de julio, en la pequeña villa de Murrumbateman, al norte de Canberra, Anthony Wesley observaba y fotografiaba a su viejo amor planetario. De la mano de su poderoso telescopio reflector de 42 centímetros de diámetro, acoplado a una cámara digital, Wesley tomaba imágenes de Júpiter, al igual que tantas otras noches anteriores.

Y pasada la medianoche, una de esas fotos lo dejó tan helado como la inhóspita noche, afuera de su observatorio doméstico: apenas asomada por el limbo del planeta, en su extremo más austral, había una manchita negra. Y lo de “manchita” es un decir, porque Wesley calculó a ojo que medía miles de kilómetros. Sea lo que fuere, eso no estaba allí la noche anterior. En las fotos siguientes, la veloz rotación de Júpiter había puesto más de frente a la mancha. Algo había pasado.

TELESCOPIOS EN ACCION

Inmediatamente, Wesley dio la alarma. Y un equipo de astrónomos de la NASA confirmó el hallazgo con el Infrared Telescope Facility (irtfweb.ifa.hawaii.edu) (ITF), en el Observatorio de Mauna Kea, Hawai. Las imágenes del ITF mostraron que lo que en luz visible era un lunar negro, en luz infrarroja era una mancha brillante. O lo que es lo mismo, muy caliente. Allí, la atmósfera de Júpiter estaba convulsionada. No se trataba de las clásicas tormentas del planeta. Aquella marca, de unos 5 mil kilómetros (más o menos el tamaño de Marte), había aparecido de pronto y era caliente: la mejor hipótesis era la del impacto.

Ante semejante novedad, el jueves 23, la NASA apuntó el Telescopio Espacial Hubble hacia Júpiter. Y las imágenes dejaron a todos boquiabiertos: la mancha tenía una estructura compleja, y aparecía más grande que al comienzo.

Evidentemente, los poderosos vientos de Júpiter estaban desparramando esa nube de polvo y escombros, los restos del misterioso objeto suicida. “La imagen del Hubble nos muestra que la pluma de restos del impacto tomó un aspecto grumoso, a causa de la turbulenta atmósfera del planeta”, dice la doctora Amy Simon-Miller, una astrónoma del Goddard Space Flight Center de la NASA (www.gsfc.nasa.gov).

¿QUE PASO?

A dos semanas del impacto, la mancha sigue estando en Júpiter. Ha crecido, se ha estirado, y es un blanco bastante fácil para los telescopios de aficionados. Ese es el efecto del impacto. ¿Y la causa? “Es muy probable que haya sido un pequeño cometa, pero aún no estamos seguros”, dice Glenn Orton, del Jet Propulsión Laboratory (www.jpl.nasa.gov) de la NASA, uno de los científicos que observaron el cataclismo con el ITF.

¿Pero qué significa “pequeño”? Según la doctora Simon-Miller, tomando en cuenta el aspecto inicial de la mancha negra, “el objeto, sea asteroide o cometa, debió medir unos cientos de metros”. Puede parecer poco para dejar semejante herida en Júpiter, pero aquí hay que tener en cuenta la tremenda velocidad del choque, y el medio donde se produjo: una atmósfera, no una superficie sólida.

AYER Y HOY

Presenciar un impacto planetario no es algo de todos los días. Sin embargo, hay un antecedente, inolvidable, mucho más espectacular, y no tan lejano en el tiempo. Y también protagonizado por Júpiter: en julio de 1994, los 21 fragmentos del despedazado cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9) se estrellaron uno a uno contra la atmósfera joviana, dejando una hilera de manchas oscuras, algunas de 10 a 20 mil kilómetros de diámetro.

Fue un episodio que muchos definieron como el “evento astronómico del milenio”. Ahora, el coloso Júpiter ha sido golpeado “una vez más”. Y es una excelente oportunidad para estudiar de primera mano las características y la evolución de estos dramas planetarios.

En el transcurso de los próximos días, el análisis espectral de la zona de impacto podría revelarnos la naturaleza del objeto suicida. Habrá que esperar. Y la mancha sigue allí, como fatal recuerdo del día en que un misterioso y pequeño objeto se animó a golpear al gigante del Sistema Solar.

ANTHONY WESLEY, EL DESCUBRIDOR

El impacto fue en Júpiter, pero la novedad nos llegó desde un “observatorio casero” en Murrumbateman, un pueblo rural al norte de Canberra, Australia. Es allí donde Anthony Wesley, astrónomo amateur de raza, se pasa las noches escudriñando el universo con su pesado y potente telescopio. Y fue en la noche del 19 al 20 de julio que, sin haberlo imaginado jamás, hizo un descubrimiento que le daría fama mundial. De eso, y algunos otros detalles, hablamos con Wesley en esta breve entrevista:

–Antes que nada, lo felicito. Hábleme de la noche del 19 de julio.

–Hacía muchísimo frío. Aquí en Australia también estamos en pleno invierno, como ustedes, así que antes de empezar, me abrigué con varias capas de ropa. Las primeras imágenes de Júpiter las tomé a las 22.30 (hora local), y seguí hasta la medianoche. Luego, me tomé un descanso y a eso de la 0.30 volví al telescopio.

–¿Y entonces?

–Y entonces, exactamente a la 0.40, ya en la madrugada del lunes, noté por primera vez algo raro en el limbo Sur del planeta: una manchita negra. Pero no fue hasta media hora más tarde que me di cuenta de que no se trataba de una tormenta, o una mancha atmosférica de Júpiter. Debía ser otra cosa.

–¿Pálpito o certeza?

–Creo que fueron las dos cosas. Yo venía observando a Júpiter desde hacía tiempo, y tenía imágenes de esa zona del planeta de las dos noches anteriores. Y la marca negra no estaba.

–¿Y qué fue lo primero que se le vino a la cabeza en ese momento? ¿Pensó que tenía algo grande en el ocular de su telescopio?

–Estaba tremendamente excitado, pero al mismo tiempo temía que finalmente resultara ser algo nada especial.

–Pero resultó ser muy especial, y seguramente cambió su vida...

–Sí, desde aquel día recibí mucha atención de los medios de comunicación. Fue muy lindo ver la enorme repercusión que tuvo el fenómeno en todas partes del mundo.

–Tal cual. Fíjese que esto se está publicando en un suplemento de ciencia de un diario de Argentina: ¡estamos hablado de su descubrimiento del otro lado del planeta!

–Sí, y espero que a largo plazo esto sirva para aumentar el interés por estos temas. Pero también, para fortalecer la cooperación entre los astrónomos profesionales y los amateurs.

–Bueno, precisamente de eso se trata. La astronomía bien entendida debe marchar en esa dirección, ¿no?

–Por supuesto, y espero que esto sirva para demostrar, una vez más, que nosotros, los amateurs, podemos hacer cosas muy serias.

–No tengo la más mínima duda de eso. Por eso quiero felicitarlo nuevamente, Anthony. Y como se suele decir, “buenos cielos”.

–Gracias, y hasta siempre. Buenos cielos para usted también.

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