“No parece muy feliz –dijo gravemente. –No lo culpo. Están encima de él todos los días con sus muestras de sangre y sus pruebas. Lo alimentan con dietas sintéticas que yo no le daría ni a un cerdo.” La anterior es una cita del cuento “El niño feo”, de Isaac Asimov, en el que se relatan las desventuras de una niñera a la que le encargan el cuidado de un niño neandertal que han traído del pasado.

Algo parecido quiere hacer George Church, pionero en investigación sobre biología sintética, la creación de organismos vivos en laboratorio. Church es profesor de genética en la Universidad de Harvard, y fue uno de los iniciadores del famoso Proyecto Genoma Humano, mediante el cual se ha logrado secuenciar cada uno de nuestros genes. Ahora ha publicado un nuevo libro, Regenesis: Cómo la biología sintética reinventará la naturaleza y a nosotros mismos, en el que esboza la historia de una segunda creación del hombre, así como si del Génesis de la Biblia se tratase. Sólo que no será nuestra propia especie, ni una nueva, sino una del pasado, una que se extinguió hace unos 30 mil años: los neandertales.

Si bien Church tiene ideas muy interesantes para la humanidad, como la de volvernos resistentes a todos los virus mediante la biología sintética, también tiene otras más voladoras, como la de clonar a un neandertal, para que esta especie vuelva a caminar sobre la tierra como lo hizo hace más de 30 mil años.

PROYECTO GENOMA NEANDERTAL

En 2003 se finalizó el Proyecto Genoma Humano, del que formó parte Church, y gracias al cual hoy en día se conoce el genoma completo de nuestra especie. En 2006 se anunció el inicio del Proyecto Genoma Neandertal, que buscaba lo mismo en otra especie. Pero no es lo mismo estudiar los genes de una persona actual que los de una especie que se ha extinguido hace 30 mil años, y que sólo conocemos por sus huesos fósiles. Tampoco es lo mismo clonarlos.

El ADN presente en todo hueso no sobrevive por siempre una vez que la persona muere. Se va degradando con el paso de los siglos, y más todavía en climas cálidos y secos. Por lo que resulta difícil lograr extraer ADN de los fósiles. Sin embargo se ha logrado, luego de años perfeccionando técnicas de extracción, y desde 2010 se cuenta con el genoma neandertal completo, que al compararlo con el nuestro, se ha descubierto que entre el 1 y el 4 por ciento de nuestro genoma es de origen neandertal. Esto se debe a que nuestra especie y los neandertales han mantenido relaciones amorosas hace unos 100 mil años en lo que hoy es Medio Oriente, y nos han dejado algunos genes como regalo. (Ver Futuro 8/5/2010).

Así es que el ADN está, el material base está, la capacidad de clonación existe. ¿Alguien se atreverá a clonar a un neandertal? Al parecer, George Church.

EL NIÑO FEO

En el cuento de Asimov, de 1958, el pobre niño neandertal era mostrado a la prensa con el único objeto de conseguir más fondos para los otros proyectos del laboratorio. No parece muy distinta la intención del señor Church. Toda la prensa se ha hecho eco de una entrevista que Philip Bethge y Johann Grollele han realizado al genetista de Harvard para la revista Spiegel. La causa de la floración de titulares amarillistas fue que Church dice poder clonar a un neandertal en su libro, y en la entrevista lo reafirma.

Según Church, contar con un neandertal en el mundo actual no sólo serviría para saciar la curiosidad científica sobre este primo extinto, sino que nos aportaría ciertos beneficios, como permitirnos comprender la forma en que esos humanos extintos pensaban. “Podrían, incluso, ser más inteligentes que nosotros”, dice Church en la entrevista. “Cuando llegue el momento de lidiar con una epidemia o irnos del planeta o lo que fuere, es concebible que su forma de pensar podría ser beneficiosa.”

Church piensa que lo mejor sería crear muchos neandertales, no sólo uno. Un grupo tendría sentido de identidad, e incluso podrían “crear una cultura neo-neandertal y convertirse en una fuerza política”. También cree que podría mejorar la diversidad tanto de la especie como de sociedades enteras.

El problema sería que un neandertal nacido en estos tiempos terminaría siendo una persona más del montón, sólo que de aspecto físico diferente. Pero la variedad física del Homo sapiens es tan grande que incluso un neandertal pasaría inadvertido. Sería criado por humanos actuales, miraría la televisión, absorbería la cultura de quienes lo críen, por lo que nunca sería como un neandertal de los que se extinguieron hace 30 mil años.

BAJEMOS A LA TIERRA

Teóricamente es posible reproducir un neandertal. Hace falta el genoma completo, que ya se ha secuenciado. Según Church, lo único que faltaría es dividir ese genoma en 10 mil trozos y luego sintetizarlos. “Finalmente –dice–, se introducirían esos trozos en una célula madre humana. Si se hace eso de manera repetida, se generaría una línea de células madre que se acercaría cada vez más a la secuencia correspondiente neandertal. Hemos desarrollado el procedimiento necesario en mi laboratorio.” En su libro, Church dice que la etapa final requeriría de una “mujer extremadamente aventurera” que llevaría ese bebé en su panza y daría a luz a un neandertal clonado.

Pero si bien Church es una leyenda por la biología sintética, es más un vendehumo que otra cosa. Carles Lalueza Fox, experto en ADN fósil, y que forma parte del Proyecto Genoma Neandertal, opinó en el diario ABC de España que “la tecnología que Church dice que tiene, y si realmente la tiene yo no la he visto publicada en ningún sitio.

La capacidad que tenemos en la actualidad para modificar un genoma se limita a muy pocos genes. Cuando hablamos de un organismo transgénico estamos hablando de la modificación de apenas uno o dos genes, y no de miles, como sería necesario en el caso del neandertal. Y si bien es cierto que Church lleva tiempo buscando una técnica que le permita modificar miles de genes en un genoma al mismo tiempo, me resulta sorprendente que la tenga ya, aunque no lo considero del todo imposible”.

Como concluye Lalueza Fox, es probable que nadie se plantee muy en serio lo que dice Church. Al final, no es otra cosa que el juego de decir algo sobre el tema para que si dentro de cincuenta años resulta verdadero uno haya sido el primero en mencionarlo.

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