Como mojar una galleta:
la ciencia en la vida cotidiana
Len Fisher
Ed. Debolsillo, 288 págs.

Se cuenta que, un buen día del siglo XVII, el conde Rumford (conocido por otros como Benjamin Thompson, 1753-1814) descubrió el principio de la convección del calor justo después de quemarse la lengua con un pedazo de tarta de manzana caliente (así, sin saberlo, de un mordisco comenzaba a demoler el concepto del calor como fluido). Más conocida tal vez sea la anécdota del químico alemán Friederich Kekulé, que dio, mientras dormía, con la estructura cíclica de la molécula del benceno. Tanto uno como el otro son ejemplos claros de cómo la ciencia también se esconde en las actividades más mundanas.

Uno de los que cree también esto es el físico australiano Len Fisher (Universidad de Bristol), quien hizo de esa premisa una vida... y un libro entretenido y extraño en la maraña de libros de divulgación científica: Cómo mojar una galleta: la ciencia en la vida cotidiana. Este conjunto de nueve ensayos, una coda y dos apéndices nació, cuenta el autor, cuando una agencia publicitaria contactó al científico (autor también de Pesando el alma: la evolución de las creencias científicas) para participar en la “Semana nacional del mojado de galletas”. El evento fue todo un éxito y demostró una vez más que se puede (y, debería añadirse, se debe) comunicar conceptos científicos a través de los imponderables de la vida cotidiana para deleitarse tanto con lo pequeño –y aparentemente insignificante– como con los grandes (y “serios”) temas tales como qué sucedió en el primer microsegundo del universo, cómo llegó y floreció la vida en la Tierra o cuántas rocas monstruosas candidatas a la categoría de planeta hay más allá de Neptuno y Plutón.

Imitando el estilo expositivo de Michael Faraday (descubridor de la electricidad y recordado también por sus conferencias sobre la historia química de una vela) y el desparpajo pragmático del biofísico norteamericano Harold Morowitz (autor del libro Termodinámica de la pizza), Fisher se mete de lleno en un campo virgen para la experimentación: el arte y ciencia de mojar una galleta (los mismos principios físicos de la capilaridad se aplican a las medialunas y vainillas), la vida sexual (y el uso de la física para mejorarla); cómo hacer el huevo pasado por agua perfecto; los martillos y destornilladores (que sirven para explicar los principios fundamentales de las máquinas simples); la manera más ágil para sumar la cuenta del supermercado; o la espuma del baño y la espuma de la cerveza, entre otras tantas excentricidades diarias.

Cómo mojar una galleta... es el ejemplo perfecto de cómo la ciencia de lo familiar puede servir de llave para abrir la puerta de la ciencia (general) para los primeros aventureros en adentrarse en sus dominios. Como excusa, cada capítulo aborda una actividad familiar, la desmenuza y presenta luego el concepto científico oculto detrás de todo eso. El rigor no está ausente pues Fisher se las ingenió para acudir inteligentemente al método científico, la experimentación, observación, emisión de hipótesis y propuesta de modelo, como cualquier otro científico hecho y derecho. El libro es también ideal para profesores de física deseosos por proponer a sus alumnos pequeños experimentos caseros o trabajos de investigación a realizarse con pocos pesos, pero con mucho ingenio y diversión asegurada.