NEW SCIENTIST
La nueva arca de Noé

En 2003, un barco sudafricano emulará la leyenda del Arca de Noé. Al menos en cierto modo, porque transportará a más de trescientos animales hasta un parque nacional en Angola. Los protagonistas de este inusual viaje serán jirafas, elefantes, cebras, ciervos, chitas y ejemplares de muchas otras especies que donaron a Angola los gobiernos de Sudáfrica y Bostwana (y provenientes de las reservas Madikwe Game y Tuli Game, respectivamente). Su destino final será el Parque Nacional Quiçama, cerca de Luanda. “Este proyecto, al que llamamos Operación Arca de Noé, apunta a reconstruir los parques nacionales de Angola, que han sido gravemente dañados por la guerra civil”, dice Wouter van Hoven de la Fundación Kissama, quien está coordinando la tarea. Y agrega: “Esto nos ayudará, porque traerá turismo y trabajo a nuestra golpeada nación”. Durante los veintiún años de guerra civil en Angola, muchísimos animales fueron aniquilados por tropas del gobierno, por los rebeldes, o simplemente por cazadores, ya sea por su carne o –en el caso de los elefantes– por su marfil. La Operación Arca de Noé comenzará el 1º de junio de 2003, cuando los animales sean transportados en grandes contenedores (especialmente adaptados) hasta Walvis Bay, en la costa de Namibia. Luego serán embarcados en el navío sudafricano “SAS Outenique”. Después de un viaje de tres días, esta “arca” versión siglo XXI depositará a los animales en Luanda, la capital de Angola. Y de allí se los trasladará unos 70 kilómetros por vía terrestre, hasta su morada final: el Parque Nacional Quiçama, una importante reserva natural de casi mil kilómetros cuadrados de superficie.

SKY $ TELESCOPE
Agujeros negros medianos

Hasta hace unos años, parecía que sólo había dos clases de agujeros negros: los relativamente pequeños (de dos a diez masas solares), originados por el colapso gravitacional de estrellas gigantes, y los supermasivos (con millones o miles de millones de masas solares), ubicados en el centro de la mayoría de las grandes galaxias. Pero todo indica que hay una clase intermedia: los agujeros negros medianos.
En abril de 2000, dos grupos de astrónomos ya habían detectado rastros de estos hipotéticos objetos pululando en otras galaxias. Y el año pasado, y gracias a las observaciones realizadas con el Observatorio Chandra de Rayos X –que está en órbita terrestre– se descubrieron indicios de varios más en el corazón de M 82, una galaxia ubicada a 11 millones de años luz de la nuestra. Ahora, y tal como informa la revista Sky & Telescope, la NASA anunció que, con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble, un equipo de científicos ha encontrado “sólidas evidencias” de la presencia de un agujero negro en el corazón del cúmulo globular M 15 (una enorme formación esférica de estrellas ubicada en la periferia de nuestra galaxia). Así es: Roeland van der Marel (del Space Telescope Science Institute) y sus colegas analizaron espectroscópicamente la luz de varias estrellas del centro de M 15. Y midieron sus alocadas velocidades, que delataban el “tirón” de un pequeño objeto invisible de unas 4000 masas solares. Aparentemente, todo indica que no sería otra cosa que un agujero negro mediano.

NATURE
50 mil antiátomos de antihidrógeno

Así como existe la materia, de la que están compuestos prácticamente todos los cuerpos del universo, también existe su contrario: la antimateria. El electrón tiene al antielectrón o positrón, el protón al antiprotón y el neutrón al antineutrón. Ahora bien, los científicos sólo pueden sintetizar, en monstruosos ciclotrones de millones de dólares, apenas ínfimas cantidades de antiátomos. Por eso, el avance de físicos del CERN, el laboratorio de partículas de Ginebra, Suiza, es toda una novedad: lograron producir de un saque 50 mil átomos de antihidrógeno.
En un átomo de hidrógeno normal, un electrón (de carga negativa) orbita el núcleo compuesto por un solo protón (de carga positiva). El antihidrógeno, entonces, se forma con un antielectrón (positivamente cargado) orbitando antiprotón (negativo), esto es, todo un antiátomo, costosísimo por cierto. Pero ahora, la copiosa cosecha de antiátomos de antihidrógeno conseguida por los físicos del CERN permitiría testear uno de los pilares de la física de partículas: el modelo estándar. Todo depende de cómo el antihidrógeno se comporte.
Según el modelo estándar, el átomo de hidrógeno y su antiátomo son equivalentes. Y al entrar en contacto se aniquilan emanando energía. La equivalencia descansa en la suposición llamada “invariancia CPT”, que significa que si uno toma la materia y simultáneamente revierte las cargas de sus partículas elementales, la dirección del tiempo y otra propiedad llamada “paridad”, el elemento debería comportarse como su antielemento y, también, debería absorber y emitir luz en frecuencias idénticas. Con los 50 mil átomos de antihidrógeno producidos por el CERN, la invariancia CPT podría ponerse a prueba. También permitiría explicar por qué hay más materia que antimateria en el universo, ya que, en teoría, el Big Bang las habría producido en las mismas cantidades.