DOS EXPLORADORES MARCIANOS

SKY & TELESCOPE Si todo sale bien, a principios del año próximo dos pequeños vehículos robot estarán explorando el suelo de Marte. Los dos aparatos fueron construidos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), y son los sucesores del recordado Sojourner (que a mediados de 1997 se paseó por la superficie marciana). Tal como informa la revista especializada Sky & Telescope, el Rover A y el Rover B –tal como se los conoce hasta ahora– ya han sido trasladados al Centro Espacial Kennedy para su chequeo final. Y serán lanzados rumbo al planeta rojo a bordo de dos cohetes alrededor del 25 de mayo y del 30 de junio, respectivamente, arribando en enero de 2004.
Según voceros de la NASA, la misión primaria de estos dos exploradores no será buscar formas de vida (como suele decirse cada vez que una nave parte rumbo a Marte), sino estudiar en profundidad el suelo marciano, sus rocas y el polvillo superficial. Y así obtendrán valiosísima información que le servirá a los geólogos planetarios para entender mejor la evolución de Marte. Y, en particular, el rol que ha jugado el agua en el pasado remoto de este mundo hermano de la Tierra. A diferencia del Sojourner de 1997 –que sólo se alejó unos metros de su nave madre, la Mars Pathfinder– los Rover A y B recorrerán cientos de metros en el paisaje marciano. Y funcionarán durante tres meses, hasta que se agoten sus baterías alimentadas a energía solar.

Pingüinos: comer sin digerir

NewScientist Los pingüinos rey tienen un truco sorprendente: los machos pueden almacenar comida en sus estómagos sin digerirla, y guardarla para asegurarle el alimento a sus crías ante cualquier imprevisto. No se conoce nada igual en todo el reino de los vertebrados superiores. Y nadie sabía bien cómo hacían estas aves para que la comida se mantenga fresca sin ser atacada por bacterias. Ahora, una científica francesa parece haber resuelto el misterio.
Desde hace años, la doctora Cécile Thouzeau (del Consejo Nacional de Investigación Científica, en Estrasburgo) viene estudiando a los pingüinos. Y últimamente se dedicó a las poblaciones de pingüinos rey que habitan la isla Posesión. Fue allí donde observó que los machos suelen alimentar a sus crías con reservas de alimento que ellos mismos guardan en sus estómagos hasta tres semanas (por ejemplo, cuando el mal tiempo demora el regreso de las hembras que salen a buscar comida). Cuando Thouzeau examinó muestras de esos alimentos (pequeños peces y moluscos), notó que no habían sido atacados por bacterias durante su permanencia en los estómagos de los padres. Y que eran totalmente aptos para el consumo de las crías. Es más, hasta encontró montones de bacterias muertas o muy dañadas. Así, llegó a la conclusión de que estos pingüinos tienen algún agente antibacteriano en sus tractos digestivos. Según la científica francesa, es probable que se trate de ácido acrílico, un compuesto letal para las bacterias y que está presente en el fitoplancton que comen las presas de los pingüinos. De todos modos, no descarta que estas aves produzcan sus propios agentes bactericidas.

LA RUEDA QUE MAS RODO

Archaeology Está en todos los medios de transporte, en muchas máquinas, motores y prácticamente en todo tipo de artefactos que requieren algún tipo de movimiento. La rueda está hasta tal punto naturalizada que parece que hubiese estado todo el tiempo allí, dispuesta a rodar y rodar, como parte del paisaje (salvo cuando se pincha una goma y adquiere una evidencia contundente y traslúcida). Hasta es parte de metáforas y mitos: la rueda de la fortuna, la rueda del mundo, y de conceptos tecnológicos, escondidos en el engranaje y la polea. Anónima, ubicua, multipresente, tiene sus orígenes. Recientemente, un grupo de arqueólogos eslovenos encontró la rueda más vieja del mundo.
Apareció en un el pantanal de un antiguo poblado a unos 20 kilómetros al sudeste de Liubliana, la capital de Eslovenia. Hecha de madera de roble y fresno, la rueda encontrada tiene un radio de 70 centímetros y cinco centímetros de grosor. Y no estaba sola: junto a ella se encontró un eje de 120 centímetros, también de madera. Los análisis de radio-carbono realizados por científicos austríacos, le dieron entre 5100 y 5350 años, un siglo más que las ruedas más antiguas (de cinco mil años) encontradas en Suiza y Alemania. Aunque retroceder cien años, arqueológicamente hablando, no es algo del otro mundo (cien años pueden estar dentro del margen de error de las dataciones), tiene su cosa.
“La rueda más antigua del mundo es de una tecnología bastante avanzada, mucho más adelantada de aquellas encontradas a en Suiza y al sur de Alemania”, explicó Anton Veluscek, jefe del equipo de investigación esloveno. Lo cual hace suponer que, obviamente debieron existir ruedas más rústicas y aún más antiguas.
Como con otros artefactos que cambiaron el curso de la historia humana, el lugar de origen de la rueda está en pugna: muchos son los pueblos que se disputan el honor de haber generado al inventor de uno de los objetos más revolucionarios (en realidad, es difícil que haya habido un inventor; seguramente fue un largo proceso colectivo de prueba y error a partir del principio del rodamiento, o del rodillo, que es muy anterior). Haya sido como haya sido, los especialistas hasta ahora consideraban que las primeras ruedas habían empezado a rodar hace cinco mil años no en Europa sino en alguna parte de la antigua Mesopotamia (actualmente Irak), la cuna de las civilizaciones.
Como sea, o mejor, como haya sido, ¿qué hubiese sido del hombre sin la rueda? Nadie lo sabe. Pero muchos concuerdan en que el ser humano no habría ido ni tan rápido ni tan lejos.