Tamaño: 3 mts. de largo, 2,9 de ancho y 2,1 de alto (mástil)

Peso: 900 kilos

Instrumentos científicos: 10 en total, incluyendo la cámara principal (MastCam) y la cámara química (ChemCam), ambas en el mástil; espectrómetros; detectores de radiación; sensores meteorológicos y un brazo robot.

Fuente de energía: batería de plutonio (10 años de duración).

Movilidad: podrá recorrer hasta 90 metros por hora, y 200 metros en un día.

Duración de la misión: 1 año marciano (23 meses terrestres), como mínimo.

El Mars Science Laboratory (MSL), bautizado “Curiosity”, no es una misión espacial standard, ni tampoco aislada: se trata de un proyecto de 2500 millones de dólares, que forma parte del “Programa de Exploración de Marte” de la NASA. Un plan escalonado y de larga duración que, durante los últimos años, ha dado lugar a misiones memorables (como Mars Pathfinder y Mars Global Surveyor, a fines de los años ’90), o los rovers Spirit y Opportunity –este ultimo, aún en pleno funcionamiento– durante la última década).

En pocas palabras, Curiosity es un laboratorio geoquímico rodante. Tiene el tamaño de un auto chico, y seis ruedas de tracción, suspensión y movilidad independiente. Tiene computadoras, reguladores de temperatura, antenas para comunicarse con la Tierra y con naves en órbita marciana, y un brazo mecánico (con un taladro y una pala) para tomar muestras del terreno. Entre sus diez instrumentos científicos, se destacan especialmente dos: la MastCam, los “ojos” del vehículo, una cámara de alta resolución que tomará fotos y videos del paisaje, y de puntos de interés geológico. Y la ChemCam, una cámara con un rayo láser infrarrojo capaz de evaporar la superficie de rocas (hasta 7 metros de distancia): ese vapor será inmediatamente analizado por un espectrómetro (visible, ultravioleta e infrarrojo) para determinar composiciones químicas. El nuevo y más preciado chiche de la NASA también lleva instrumentos que podrían detectar agua en el subsuelo marciano. Y hasta materia orgánica. Los espectrómetros analizarán también la composición del suelo, los minerales y hasta del aire. Y una estación meteorológica hará un monitoreo del medio ambiente marciano, todos los días.

El robot de seis ruedas trabajará en forma coordinada con otras naves más “veteranas” y en órbita marciana: la Mars Reconnaissance Orbiter y el Mars Oddyssey (ambas de NASA) y la Mars Express (de la ESA, la Agencia Espacial Europea). Además de hacer de enlace de comunicaciones entre el vehículo y la Tierra, los datos y observaciones aportados por esas naves pondrán en un contexto más amplio las propias observaciones de Curiosity.

Según John Grotzinger, científico principal de la misión, “Curiosity podrá recorrer, como máximo, unos 200 metros en un solo día marciano, dependiendo de la inclinación del terreno, los obstáculos y la visibilidad. Durante su misión primaria, quizá llegue a recorrer 20 kilómetros, o algo más”.