El delantero del Barcelona, Lionel Messi, es el máximo favorito para quedarse, por tercer año consecutivo, con el Balón de Oro que distingue al mejor jugador del mundo y que la FIFA entregará hoy en el Kongresshaus de Zurich, Suiza. Los otros dos candidatos al premio, que desde la pasada edición entregan conjuntamente la revista France Football –creadora del trofeo– y la FIFA son el volante del Barcelona, Xavi, finalista por tercer año consecutivo, y el delantero del Real Madrid, Cristiano Ronaldo, que ya lo ganó en 2008.

De hecho, la terna de candidatos es idéntica a la de 2009, cuando Messi se llevó, con 22 años, el primer Balón de Oro de su carrera. Hoy, casi con toda seguridad, sumará el tercero, hito que sólo han logrado Johan Cruyff (1971, 1973 y 1974), Michel Platini (1982, 1983 y 1984) y Marco van Basten (1988, 1989 y 1992). Hasta ahora, sólo Platini los había conseguido ganar de forma consecutiva, y ni él ni Cruyff ni Van Basten los consiguieron con la precocidad con la que podría lograrlo el crack argentino.

A diferencia de otras ediciones, en las que la carrera hacia el premio ha sido más pareja –el año pasado, Messi se impuso contra pronóstico a sus compañeros en el Barcelona, Andrés Iniesta y Xavi, que venían de conquistar el Mundial con España—, el Balón de Oro 2011 parece tener un claro ganador.

Messi, autor de 53 goles la pasada temporada, lideró a su equipo hacia el camino del doblete (Liga española y Liga de Campeones) y completó el año con otros tres títulos al inicio de la presente campaña (Supercopa de Europa, Supercopa de España y Mundial de Clubes).

Ahora mismo es, sin discusión, y con sólo 24 años, el jugador más determinante del planeta, y los capitanes y entrenadores de las selecciones nacionales y la prensa especializada que votan al ganador parecen tener claro a quién debe ir a parar, por un año más, el galardón.

Hasta es consciente de ello Cristiano Ronaldo, quien hoy no estará en Zurich para asistir a la gala, ya que sabe que no podrá reeditar el éxito de 2008 y que tendrá que conformarse con la Bota de Oro que recibió hace dos meses como máximo goleador (40 tantos) de las Ligas Europeas en la temporada 2010-2011.

Tampoco acudirán a la ciudad suiza José Mourinho, nominado a mejor técnico del año, ni Iker Casillas, Sergio Ramos y Xabi Alonso, candidatos a formar parte del once ideal de 2011, y que eran, en principio, los elegidos para representar al Real Madrid en la ceremonia. El club madrileño se excusó ante la FIFA por la ausencia de todos ellos, alegando que el equipo debe viajar hoy a Málaga, para disputar mañana la vuelta de los octavos de final de la Copa del Rey.

Junto a Mourinho, proclamado mejor entrenador de 2010 en la gala del año pasado, compiten el técnico del Manchester United, Alex Ferguson, y el entrenador del Barcelona, Pep Guardiola, favorito indiscutible para suceder al portugués en el palmarés de este premio. Guardiola, que recientemente fue distinguido como mejor director técnico del mundo por la Federación Internacional de Historia y Estadística del Fútbol (Iffhs), ganó en 2011 cinco títulos y sólo perdió la Copa del Rey, que le impidió repetir el pleno que consiguió en 2009.

En la gala también se dará a conocer el equipo ideal del año, que saldrá de los votos de los 50 mil jugadores afiliados al sindicato internacional de jugadores, FIFPro. España, con doce representantes, es el país con mayor número de preseleccionados, pues entre los candidatos se encuentran los arqueros Iker Casillas y Víctor Valdés, los defensores Gerard Piqué, Carles Puyol y Sergio Ramos, los mediocampistas Xabi Alonso, Sergio Busquets, Cesc Fábregas, Andrés Iniesta, David Silva y Xavi, y el delantero David Villa. De Argentina sólo figuran Messi y Sergio Agüero.

En la ceremonia de hoy también se entregará el premio Puskas al mejor gol del año, categoría en la que compiten el propio Messi, frente a Neymar (Santos) y Wayne Rooney (Manchester United). Por otra parte, la FIFA también otorgará la Distinción Presidencial y el premio al Juego Limpio a personas o instituciones que hayan hecho una contribución relevante al desarrollo del fútbol y se hayan destacado por su deportividad, respectivamente.