La presentación de José María López como piloto del equipo USF1 de Fórmula 1 tendrá lugar esta tarde, probablemente en el edificio del Automóvil Club Argentino. El cordobés será el primer piloto confirmado de la escuadra, con sede en Charlotte (Estados Unidos) y debutante en el Mundial de la F-1.

Después de los primeros contactos, que tuvieron lugar en junio de 2009, y el inicio de las negociaciones, allá por septiembre, las tratativas mantuvieron en vilo a los fanáticos del automovilismo argentino, que no ven a un piloto local en la máxima categoría desde 2001. Confirmado en USF1, López hará su debut el 14 de marzo en el Grand Prix de Bahrein. El viernes pasado, el ACA envió a la Federación Internacional del Automóvil (FIA) el pedido para la superlicencia del piloto cordobés.

La negociación se cerró durante la semana pasada, cuando Peter Windsor, uno de los dueños del equipo, cerró trato con los sponsors de López, un grupo de empresas que aportarán de manera escalonada 6 millones de dólares. La puntada final se dio en la Casa de Gobierno, en una reunión con el ministro del Interior, Florencio Randazzo. La Secretaría de Turismo aportará otros 2 millones de dólares, aunque desde el Gobierno se subraya que no habrá aporte oficial a la campaña del argentino.

“Las negociaciones fueron arduas; hubo momentos en que queríamos bajar los brazos –confió ayer Carlos García Remohí, presidente de la CDA del ACA y uno de los que negociaron en nombre de López–. El hecho de que Windsor viniera a Buenos Aires aceleró todo.”

López siempre contó con el respaldo de Carlos Reutemann. El senador santafesino es amigo de Windsor y lo recomendó en una reunión que tuvo con el inglés en Londres antes del inicio de las tratativas. “Mi participación fue mínima –dijo el sábado–, pero tomo esta confirmación con mucha alegría. Luego de años se le da esta oportunidad. Pilotos como Pechito salen una vez cada cien años.”

El auto que manejará López se encuentra en pleno proceso de construcción, en Charlotte, y será probado promediando febrero en un circuito en Alabama. Las pruebas oficiales que la Fórmula 1 hará en febrero se realizarán en los circuitos españoles de Valencia (a partir del lunes próximo), Jerez de la Frontera y Barcelona, pero el USF1 consiguió una dispensa oficial de la FIA para ensayar su auto en los Estados Unidos.

Otros equipos ya comenzaron su temporada. El flamante equipo Mercedes (ex Brawn) se presentará en el museo de la marca, en Stuttgart, aunque las máquinas que pilotearán los alemanes Michael Schumacher –en su regreso a la Fórmula 1 tras un retiro que apenas duró tres años– y Nico Rosberg recién podrán conocerse durante el fin de semana próximo, antes de las pruebas en Valencia. “Suena un tanto raro, pero necesitamos cada hora para terminar los autos”, dijo el jefe del equipo, Ross Brawn. Ferrari será el primer equipo en presentar su nuevo auto, el jueves, en Maranello.