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Por las redes sociales circuló a fines de marzo un pedido curioso: “Tortoise toca este sábado en Montevideo y el domingo en Buenos Aires, y necesita un vibráfono para realizar sus conciertos. ¿Alguien tiene uno para prestar/alquilar?”. La solicitada no sólo funcionó, pues el grupo consiguió el instrumento –de forma gratuita y de la marca que suele usar–- sino que sin proponérselo sirvió para dar cuenta de la actuación en la capital argentina del grupo formado en 1990 en Chicago, y que pasó a festejar sus 20 años de existencia por La Trastienda hace algo más de un mes. A poco más de una década de su debut en el país, de la mano del disco TNT (1998), uno de los mejores de los ‘90, se trató de un regreso liado por el bajo perfil si lo comparamos con su primera actuación acá. Sin embargo, para el cerebro de este laboratorio sonoro estadounidense, John McEntire, no hubo mucha diferencia entre el estreno y este reencuentro. “El público de acá sigue siendo muy generoso con nosotros. Quizá la diferencia es que ya Bush no está más en el poder”, comparte con el NO, en la única entrevista que concedió a los medios locales, el baterista y productor al día siguiente de su show en La Trastienda (el mismo lugar que los recibió en 1999).

Tortoise retornó a la Argentina con una performance muy superior a la de su debut en este terruño –aunque conservado su set de dos baterías, marimba, el bendito vibráfono, sintetizadores, bajo y guitarra–, convertida en una agrupación de culto y para presentar su último álbum: Beacons of Ancestorship (2009). “El proceso de armado tuvo varias etapas”, explica McEntire. “Apuntamos las ideas, vivimos con ellas por un tiempo y luego entramos al estudio para llevarlas adelante. Por eso tardamos dos años en hacer este disco.” Si bien el sexto título de estudio del quinteto se encuentra fundamentado en el sonido de su performance en vivo, su concepto se apega a la polirritmia que le dio un lugar distintivo en la cosmogonía de la música popular contemporánea. “No trabajamos con la agenda, pero siempre hay tópicos para desarrollar. Es muy difícil ser hoy por hoy un grupo experimental. Por eso nos demoramos en grabar nuestros álbumes. No nos desesperamos en editar material porque no queremos repetirnos. A pesar de que tenemos una musicalidad característica, y hasta podemos sacar variaciones de la misma, buscamos siempre hacer algo diferente.”

En los ‘90, los de Chicago fueron encumbrados hacia la cima del post rock, etiqueta confeccionada por el periodista británico Simon Reynolds, quien la semana pasada brindó en la metrópolis porteña una videoconferencia para presentar su primer libro en el país, Después del rock (2010). Pero McEntire reconoce que nunca se sintió cómodo en esa escena, que compartió con proyectos del calibre de Stereolab, Bark Psychosis, Laika, Mogwai, Godspeed You! Black Emperor y Oval. “Por suerte ese rótulo ya no es tan importante como en los ‘90”, señala el baterista. “Al igual que en esa época, hoy tampoco lo precisamos porque la gente nos conoce por nuestra música.” El quinteto alcanzó la notoriedad 15 años atrás con la aparición de su segundo elepé, Millions Now Living Will Never Die. “Pensaba que nadie se daba cuenta de lo que hacíamos hasta que salió a la venta ese trabajo. Todavía me pregunto qué fue lo que motivó ese cambio. Tal vez se debió a un cambio cultural amplio, pues además de nosotros el público empezó a fijarse en otros artistas que también apostaban por la experimentación, y en un sinnúmero de nuevas expresiones sonoras.”

Aunque fue TNT el que les permitió obtener la consagración. Probable-mente fue un buen álbum, pero el último también”, opina McEntire. “No nos quedamos prendados al recuerdo de lo que hicimos. Creo que todo es difícil de medir con la misma vara.” Al mismo tiempo que forjaba una propuesta distintiva para su agrupación, el baterista se convertía en uno de los productores musicales más prestigiosos de los últimos tiempos. Y la ratificación llegó en 2010 con el disco Forgiveness Rock Record, de los canadienses Broken Social Scene, en el que nuevamente McEntire, quien al mismo tiempo integra la formación de indie rock –con alta influencia de jazz– The Sea and Cake (el mes pasado editó el EP The Moonlight Butterfly), mostró su habilidad para mimetizarse con diversos artistas sin perder su impronta. “Me gusta ayudar a otras personas a realizar lo que quieren hacer. Todo depende del proyecto. A veces estoy muy solo en calidad de ingeniero, pero en algunos casos me involucro totalmente con el proyecto. Casi como miembro de la banda. Trabajar con Broken Social Scene fue definitivamente una situación integrada. Fue muy emocionante estar involucrado en ese nivel.”

Cuando se le consulta a John McEntire, quien se inició en la música amparado por la escena de punk norteamericana y reconoce no haber entrado en un estudio hasta que ingresó en la universidad, sobre lo que está escuchando en este momento, sorpresivamente responde: “No consumo mucha música. A veces, por casualidad, descubro bandas muy buenas. Una de las que me quita el sueño es The Psychic Paramounts”. Pero extraña la manera en la que antes se descubría a un grupo. “Esa sensación me pone nostálgico porque con unos pocos clics podés encontrar esa cuota de misterio que supieron cultivar las agrupaciones hace un tiempo.” Hablando de melancolía, y considerando que Tortoise cumple en 2011 dos décadas de su creación, ¿cuál ha sido el mejor período del conjunto? “El mejor momento es éste”, devuelve sin dudar el batero. “Tocamos mejor que antes, y somos más fuertes como individuos y banda. Nos sentimos súper bien ahora, más allá de que tuvimos picos altos como el del ‘98. Vendimos muchos discos, pero no es la meta para medir logros. Mientras podamos continuar con la libertad que nos caracteriza, supongo que podremos continuar por muchos años más.”