José Manuel Thomas Arthur Chao nació en París en 1961, de padre gallego y madre vasca. Ambos emigraron a Francia durante la dictadura de Franco, y creció en Sèvres. Comenzó con la música en el subte de París, y con su grupo Le Hots Pants dio sus primeros pasos. Manu Chao, Santiago Casariego y Antonio Chao (hermano de Manu) crearon una banda con influencia española, francesa y nordafricana, que provenía del barrio que lo tenía hospedado. Mano Negra nació en 1987, retomando el nombre de la organización que mató al archiduque Franz Ferdinand (que hace poco volvió a darse a conocer en una banda sajona). Lo que no muchos saben es que Mano Negra tuvo más repercusión en Andalucía por los ataques terroristas.

El primer hit de Mano Negra fue Mala vida, una canción que comenzó a sonar fuerte en las radios y le dio el ingreso al sello Virgin, sin perder independencia y autonomía. En 1989 grabaron Puta’s Fever con King Kong Five, Soledad y The Rebel Spell. La mezcla estaba en el coctelero. La banda aumentaba peso específico en la escena alternativa y de pronto recorría el mundo, a excepción de Estados Unidos. Luego vendría Amérika perdida, un proyecto cultural que se convirtió en libro, película y gira. En 1991, mientras Nirvana parecía conquistar el mundo, Mano Negra se consolidaba con King of The Bongo, alejado de los sonidos de antaño y enfocando su protesta hacia la cultura occidental.

El Cargo ‘92 los trajo a Buenos Aires después de una gira junto a la Royal du Luxe, realizando festivales culturales en cada puerto. Hizo un show en Obras que, cada año, más gente dice haber estado presente. Fue el año del boom de “lo latino”: Los Fabulosos Cadillacs en Argentina y Maldita Vecindad en México se sumaban a la escena, y Manu ofrecía una oleada de sensaciones latinas, haciéndoles preguntar a los de aquí qué hacía un francés medio loco, interesado por los sonidos del barrio. En el ‘93 se subieron a un tren (donde participó Fidel Nadal de Todos Tus Muertos) por Colombia donde anduvieron entre narcos y guerrilla.

De esa gira saldría Casa Babylon, en el ‘94, con hits como Señor Matanza, Santa Maradona, Machine Gun, que no se editó ni en Estados Unidos, ni en Inglaterra. Se separaron en 1995, y allí Manu decidió crear Radio Bemba Sound System, junto a Gambit (antiguo contrabajista de Mano Negra) y Garbancito en batería. Manu paró el carro, viajó con su portaestudio y su block por varios países y de allí surgió Clandestino, el disco con mayor éxito de su historia que vendió cerca de tres millones de copias en todo el mundo. En el ‘98 participó de La Feria de las Mentiras plagado de bandas de pueblo y cultura popular. En 1999 se instaló en el barrio gótico de Barcelona, donde preparó su siguiente disco que saldría recién en el 2001 como Próxima Estación: Esperanza. Lo simpático fue que, para ensayar las canciones, Manu montó una gira que lo trajo a la Argentina en mayo del 2000, donde tocó en Mendoza y Rosario, evitando Buenos Aires. Recién a fin de año volvió a hacer un show en Obras, esta vez sí, con lleno total. Desde la salida de su disco, a mediados del 2001, no habíamos recibido noticias del hombre de tantos mundos. El minitour de este año comienza el 5 de noviembre en Rosario, el 8 en Buenos Aires y el 13 se presentará en Córdoba. El 10 y el 11 de noviembre actuará en Montevideo, Uruguay. Se calcula que más de 10 millones de copias de sus discos completos se han bajado de la web. El, chocho.