Pocos programas musicales de la TV de los ’60 tuvieron un homenaje compuesto por una banda clásica de rock como The Kinks. La canción era “Top of the Pops” y empezaba con el locutor del show circa fines de los ’70 gritando su famosa bienvenida al show de la BBC. Según la letra de la canción, un músico había logrado que su tema estuviera en el número 25 de los charts, y de ahí iba subiendo hasta, lógicamente, el “top of the pops!”. Ya se sentía “como un dios del rock & roll” y hasta presentía que el asunto podía llegar a convertirse “en un trabajo estable”.

Esta irónica canción de los Kinks nunca llegó al tal vez más famoso programa de la música pop, pero por supuesto ahí sí estuvieron los Kinks, como seguramente se podrá ver cualquiera de las próximas noches de sábado en la señal TCM, que en una inteligente vuelta de tuerca de programación ahora también incluye un show clave en la historia de la música popular, entre series como Combate, Batman o Los invasores y la buena dosis de grandes films de la era de oro de Hollywood que prodiga diariamente (desde hace un tiempo, lamentablemente, con indignos cortes comerciales). La selección se llama Colección Top of the Pops y promete incluir en distintas emisiones las apariciones televisivas de bandas de todo tipo y calibre, desde Abba a Deep Purple, los Ramones y Electric Light Orchestra y, obviamente, muchos más nombres famosos del rock clásico.

La idea de ver un compilado de algunos fragmentos de este programa esencial merece ser celebrada con un poco de historia de un envío que empezó en 1964 con la idea de durar unos pocos meses, aunque tuvo tanto éxito que se mantuvo por más de cuatro décadas.

La historia empezó el día de Año Nuevo de 1964 en Manchester. Ese 1º de enero, en un estudio que la BBC había comprado a la productora Mancurian diez años antes –y que previamente había sido una iglesia–, Los Rolling Stones abrieron un programa musical con “I Wanna Be Your Man”. Lo que siguió es historia, gracias a números memorables como Dusty Springfield cantando “I Only Want to Be With You”, los Dave Clark Five con “Glad All Over”, The Hollies tocando “Stay”, los hoy olvidados The Swinging Blue Jeans con su no tan olvidado “The Hippy Hippy Shake” y un final dedicado, como indicaba el nombre del programa, al verdadero “Top of the Pops”, es decir el número uno en los charts, que esa semana era “I Want To Hold Your Hand” por The Beatles. Como luego fue costumbre, el presentador era un disc jockey de la radio BBC, en este primer caso Jimmy Saville. Durante los tres años siguientes Saville copresentó el show junto a otros tres disc-jockeys, y alguna eventual disc-jocketa, en realidad la modelo de Manchester Samantha Juste.

La fórmula de Top of the Pops fue reproducida tanto en Inglaterra como en la Europa continental y sobre todo en los Estados Unidos. Ya llegando al Swinging London, el programa Ready Steady Go! utilizaba una presentación más psicodélica y un énfasis en aprovechar los músicos soul norteamericanos –ya fuera de Motown o de Stax Records– que visitaban Gran Bretaña y no podían creer el éxito que tenían entre audiencias blancas –como se ve en famoso especial dedicado a Otis Redding, en el que el autor de “Sittin on the Dock of the Bay” terminaba bailando con una frenética valkiria rubia–. Desde los Estados Unidos, Hullabaloo cambiaba de presentadores entre distintos actores de TV como Michael Landon, e imitando el final de Top of the Pops con un espacio denominado en el que una banda realmente salvaje, digamos The Yardbirds o Paul Revere & The Raiders interpretaban su nuevo hit rodeados de chicas a go-go que se sacudían en jaulas a los costados del escenario. Por su parte, los alemanes tenían su Beat Club, un programa que vio pasar lo más granado de la música pop ya convirtiéndose en art rock o en progressive music, incluyendo un inolvidable especial en el que The Who presentaba su ópera rock Tommy. En la Argentina, más humildemente, la TV ofrecía Escala musical, donde se podían presentar los Shakers o los Gatos Salvajes, como se puede ver en la película homónima que cada tanto pasa el canal Volver.

Algo que hay que aclarar de las actuaciones de Top of the Pops: eran un playback, y a veces a los músicos no les salía bien, por lo que realmente se notaba (un momento clásico de estos playbacks “in fraganti” lo hizo Simon Le Bon, de Duran Duran, cuando dejo de lado el micrófono, lo que obviamente no impidió que se siguiera escuchando su voz). Recién en 1980 la banda heavy Iron Maiden tuvo el honor de ser el primer número en actuar realmente en vivo, cuando se negó rotundamente a hacer playback.

El último show fue en junio de 2006, y contó con la primera banda de la historia del programa, es decir Los Rolling Stones, tocando en vivo como tributo. El tema elegido fue “The Last Tim”. Para ese entonces el presentador Jimmy Saville ya tenía el titulo de sir.

Evidentemente hay mucho para ver en estos envíos de Colección Top of the Pops. Ojalá la gente de TCM no se dedique sólo a los tiempos de la TV en color, y mande algunas joyitas de la primera era auténticamente vintage del programa.

Colección Top of the Pops se da los sábados a las 21, por TCM.