Este 28 de julio, en conmemoración del día mundial contra las hepatitis, la Organización Mundial de la Salud hizo un llamamiento a los formuladores de políticas, los profesionales sanitarios y la población para que "conozcan las hepatitis y actúen ya". La OMS insta a las personas a que se informen, tomen medidas para saber si están infectadas y busquen tratamiento para reducir las muertes evitables por estos virus prevenibles y tratables. Estas enfermedades causan la inflamación del hígado e infecciones agudas o crónicas pero su detección temprana mediante un análisis de sangre permite controlarlas. Puede prevenirse con vacunación en los casos de la A y la B y con nuevos tratamientos se logra la cura del tipo C.

La que más se sigue viendo en los consultorios médicos es la B, según expresa el titular de la Cátedra de Gastroenterología de la Universidad Nacional de Rosario, Fernando Bessone. Y lo atribuye a que muchos adultos no se vacunan y a que tienen sexo ocasional sin usar preservativos. "Este virus es cien veces más contagioso que el HIV", alerta.

En relación a la C, es la principal causa de cirrosis, cáncer primario de hígado y trasplante hepático en nuestro país. Registró las tasas más altas de contagio entre las décadas del 50 y del 80, luego disminuyó debido a mayores cuidados y concientización. Por ejemplo, a través de la debida esterilización de los instrumentales por parte de los profesionales de la salud y a la implementación de los test en bancos de sangre previo a las transfusiones, a partir de 1992.

Sin embargo, se considera que la mitad de los enfermos de hepatitis C desconocen que portan este virus porque no padecen ningún síntoma sino hasta llegar a una etapa aguda. "Es muy dramático que sigan apareciendo algunos hombres jóvenes en el consultorio con una cirrosis hepática y un tumor establecido", afirma el jefe del Servicio de Gastroenterología y Hepatología del Hospital Centenario. De ahí la necesidad de difundir información a la población sobre la mejor forma de prevenirlo, que es a través de un análisis de sangre y de un tratamiento que combina diversos fármacos.

"Hace tres años en nuestro país comenzaron a implementarse nuevas drogas, prácticamente sin efectos adversos y muy bien toleradas, con una tasa de curación mayor al 90 por ciento, y que a corto plazo alcanzará el ciento por ciento, en la mayoría de los escenarios que presenta la enfermedad", afirma el profesor de la UNR.

Para debatir sobre estos últimos avances, Bessone -junto a expertos de hepatitis virales de la región-, participaron el mes pasado de un encuentro organizado en Brasil por la Asociación Latinoamericana para el Estudio del Hígado. Del mismo surgió un documento acerca de los nuevos medicamentos aprobados que luego se publicó en la revista Annals of Hepatology.

Uno de los ejemplos más contundentes al respecto es la asociación en un solo comprimido diario de dos drogas (velpatasvir y sofosbuvir), con acción contra todos los genotipos del virus.

La investigación clínica sobre este compuesto incluyó 720 pacientes, correspondientes a 81 centros pertenecientes a Europa, Estados Unidos y Hong Kong. El 99 por ciento se curó y en algunos subtipos del virus C se logró la curación de todos los casos tratados. "Estos números son realmente muy impactantes además de darnos una respuesta definitiva a la curación de la enfermedad. La consecuencia es poder asegurarle al paciente que logrará erradicar la enfermedad definitivamente", expresa el especialista.

Este año también se aprobaron otros dos compuestos (grazoprevir y elbasvir), para ser indicados en forma conjunta en una única toma diaria. La seguridad y eficacia de este tratamiento, indicado por doce semanas, fue evaluado en 1373 pacientes portadores del virus. En la mayoría de los casos la respuesta fue del 97 por ciento para el genotipo 1 y del 100 por ciento para el genotipo 4, curando inclusive aquellos pacientes portadores de fibrosis hepática avanzada como la cirrosis.

Por último, dos nuevos agentes (ABT 493/ ABT 530) también serán utilizados en un solo comprimido de dosis diaria, que estará aprobado a fines de este año. Esta droga, además de tener acción contra todos los genotipos del virus, demostró una excelente tolerancia y seguridad. Fue utilizada con éxito y respuestas hasta el 100 por ciento en pacientes vírgenes de tratamiento y en aquellos que fracasaron con los esquemas terapéuticos actuales.

Recientemente, en el Congreso Europeo de Hepatología llevado a cabo en la ciudad de Barcelona, se presentaron resultados muy alentadores acortando el tratamiento a dos meses con respuestas también cercanas al ciento por ciento.

"No cabe duda que se abre una nueva era en el tratamiento de la hepatitis C con la aparición de nuevos compuestos lo suficientemente potentes como para curar a la totalidad de los pacientes", sostiene Bessone y agrega: "Seguramente, a corto plazo, seremos también capaces de comprobar que esta cura se puede realizar en ocho semanas o en un tiempo menor; situación que era impensada hasta hace unos pocos años, tratándose de una enfermedad que todavía representa la causa más frecuente de trasplante hepático en el mundo".

*Integrante de la Dirección de Comunicación de la Ciencia de la UNR.