A todo lo largo de la Cordillera de los Andes –desde Mendoza hasta Tierra del Fuego–, los centros de esquí están recibiendo ya las primeras nevadas de la temporada invernal que se inaugurará el próximo 19 de junio. Como viene sucediendo en los últimos años, en algunos centros la fecha se puede retrasar un poco, ya que la nieve puede tardar en llegar, seguramente por causa del calentamiento global. Y cuando no nieva lo suficiente, lo normal es que se desenfunden los cañones lanzanieve para espesar las pistas. A continuación, un informe centro por centro con las novedades y los precios para la temporada 2010.

EN NEUQUEN Al noroeste de la provincia de Neuquén –a 1500 kilómetros de Buenos Aires–, el pueblo de Caviahue ofrece una alternativa económica a los centros de esquí clásicos, con una buena infraestructura de pistas de diferentes complejidades. Durante casi todo el invierno, el pueblo transcurre sus días con las casas semitapadas por la nieve, lo cual le da un encanto especial al paisaje poblado de araucarias. El centro de esquí es mediano y relativamente nuevo, pero con una infraestructura que incluye restaurantes, alquiler de equipos, jardín de nieve para chicos, escuela de esquí y doce pistas para snowboard y esquí alpino.

Aunque el centro tiene capacidad para 7500 esquiadores, el pueblo cuenta con apenas mil camas de hotel. Por eso no hay colas para subir a los medios de elevación y se disfruta de una gran amplitud en las pistas. En esta temporada se han incorporado excursiones nocturnas en motos de nieve y en vehículos oruga hasta la confitería Pehuén –en plena montaña–, para degustar comidas regionales y una cena a la luz de las velas.

Al sur de Caviahue, y a 20 kilómetros de San Martín de los Andes, está el centro de esquí Chapelco. Su perfil íntimo y familiar implica que no hay contingentes estudiantiles, ni tampoco discotecas en sus alrededores. La principal novedad es un nuevo itinerario fuera de pista que se hace con un guía, detrás de la pista El Filo.

El siguiente centro de esquí neuquino es Cerro Bayo, cercano a Villa La Angostura. Es un centro con un idílico paisaje que enmarca los descensos a toda velocidad por la montaña con el lago Nahuel Huapi y la isla Victoria al frente y una serie de cumbres nevadas alrededor.

Cerro Bayo fue creado hace ya tres décadas, y hoy en día es un sofisticado centro con 23 pistas rodeadas de bosques, visitado cada año por más de 100 mil personas. Para esta temporada, el centro ha logrado duplicar la superficie esquiable con la incorporación de dos nuevos medios de elevación, lo cual agrega 270 hectáreas para deslizarse. Además hay una nueva Patrulla Ecológica para el cuidado del medio ambiente y dos nuevos medios de elevación exclusivos para niños en el Parque de Nieve, que también aumentó su superficie.

EN MENDOZA Ubicado en el departamento mendocino de Malargüe, Las Leñas es el centro de esquí más cercano a Buenos Aires (1212 kilómetros). Gracias a su altura –2220 metros sobre el nivel del mar–, Las Leñas recibe grandes cantidades de nieve y de buena calidad. Otra de las características muy valoradas es la posibilidad de salir esquiando desde la puerta del hotel.

Cerro Catedral: 120 kilómetros de pistas con vista panorámica al lago Nahuel Huapi.

Las Leñas dispone de 28 pistas habilitadas para diferentes modalidades de esquí como el alpino, el fuera de pista y snowboard –en todos los niveles de complejidad–, lo que convierte a este centro en uno de los mejores de América latina. Además, para los no esquiadores hay ahora una pista especial de 150 metros exclusiva para trineos. Y para las personas con limitaciones de movilidad hay un sistema de esquíes que se enganchan a las sillas de ruedas, permitiéndoles desplazarse por la nieve con ayuda de un instructor.

Para los esquiadores expertos, uno de los fuertes de Las Leñas es el fuera de pista, una modalidad muy de moda a nivel mundial. El centro cuenta con 17.500 hectáreas esquiables –dentro y fuera de pista–, o sea, es un escenario inabarcable para salir a explorar paisajes en medio de nieves vírgenes que, en algunos casos, requieren un altísimo nivel de habilidad.

Este año se verá en Las Leñas el resultado de una inversión de 28 millones de pesos para remodelar el Hotel Acuario –que será reinaugurado–, al igual que el resto de los hoteles del complejo, que han sido reacondicionados. Además habrá salidas de heliski, que consisten en llegar en helicóptero a la cima de la montaña para lanzarse a toda velocidad sobre las nieves vírgenes.

RIO NEGRO Y CHUBUT Cerro Catedral es una meca invernal para esquiadores de toda Latinoamérica, que promedian unos 12 mil por día en temporada alta. En total, el centro tiene 120 kilómetros de pistas con vista panorámica al lago Nahuel Huapi, y a pesar de ser el centro de esquí más antiguo del país, es al mismo tiempo uno de los más avanzados en tecnología e infraestructura. Entre las sofisticaciones tecnológicas del centro se cuenta una aerosilla séxtuple “superrápida” que a la mitad del cerro empalma con otras dos, lo cual permite llegar a la cima de la montaña en apenas 17 minutos.

La principal novedad de la temporada es un parque de trineos que va desde el Parador Conexión hasta una nueva Estación Intermedia en la zona Princesa III, con un amplio recorrido para jugar en la montaña. También pensando en aquellos que no esquían, hay un nuevo circuito de snow tubing para deslizarse en la nieve sobre gomones inflables a toda velocidad. Y al igual que el resto de los centros de esquí, en Cerro Catedral se implementará la campaña de seguridad en pistas: “Usar el casco es usar la cabeza”.

A 15 kilómetros de la ciudad de Esquel, La Hoya es un singular centro de esquí ubicado en una especie de semicircunferencia formada por un cerro. El mapa que se le entrega a cada esquiador muestra un verdadero “ramillete” de pistas que se entrecruzan por las laderas, confluyendo en la base, justo en el centro de esa gran “hoya” de origen natural. De alguna manera es como esquiar en un descomunal anfiteatro blanco con vista a los cerros Tres Torres y Nahuelpan. En La Hoya, las novedades son la ampliación de superficie en cota 1800 y mejoras en zonas de travesía hacia las pistas La Luna y el Estadio.

El inconfundible paisaje neuquino de las araucarias de Caviahue.

CERRO CASTOR El complejo Cerro Castor, a 27 kilómetros de la ciudad de Ushuaia, es obviamente el centro de esquí más austral de la Argentina. Lo más valorado por los esquiadores es la calidad y cantidad de su nieve (un polvillo blanco que nunca se convierte en hielo). Esto se debe a que la temperatura se mantiene muy estable, entre los 5 grados sobre y bajo cero.

Una especialidad en Cerro Castor es el fuera de pista, una alternativa mucho más aventurera e impredecible que el esquí alpino tradicional. En este caso no se usan pistas pisadas sino terreno virgen cubierto de nieve en polvo, aprovechando al máximo las posibilidades de la naturaleza. La idea es recorrer con un guía especializado kilómetros y kilómetros de nieve en estado puro, sujetos a las arbitrariedades del paisaje.

Lo nuevo en Cerro Castor es la reapertura de la pista Las Lajas –en el sector superior–, la ampliación de la pista La Lenga y la ampliación del Snowpark, con nuevos cajones y kickersz