Los Esteros del Iberá son un gran humedal pantanoso formado en una hoyada de apenas dos metros de profundidad que abarca un área donde cabe 65 veces la ciudad de Buenos Aires. La principal virtud de esta famosa reserva natural para el viajero es colocarlo frente a una fauna silvestre imposible de encontrar en otra parte de nuestro país, por su cantidad, variedad y cercanía. De antemano, todo visitante de la reserva tiene garantizado el avistaje de centenares de animales a escasos metros de la lancha, como si se tratara de un zoológico de 1,3 millón de hectáreas donde se han prohibido las jaulas y los animales son extremadamente confiables.

COLONIA PELLEGRINI Un camino de tierra une la ciudad correntina de Mercedes con la Colonia Pellegrini, un pueblo con varias hosterías turísticas y casas de familia que ofrecen alojamiento al viajero. Camino al pueblo atravesamos llanuras amplísimas cubiertas por un pasto verde que parece recién cortado, donde sobresale cada tanto algún árbol solitario o una palmera. La fauna comienza a aparecer desde mucho antes de llegar. Nuestros primeros anfitriones son una pareja de garzas blancas que levanta vuelo con el pecho hacia adelante en señal de suma elegancia.
Luego es el turno de los aguiluchos, una comadreja y un zorrino que se pierde al trotecito con la cola levantada entre unos arbustos. Dos cuises se cruzan entonces por delante de la camioneta en una vertiginosa persecución que veremos repetirse a lo largo de todo el trayecto. Más adelante, a la vera de la ruta, una familia de cuatro carpinchos reposa al sol, inmutables al paso de los autos. Por último, luego de cruzar el petraplén que precede a la Colonia Pellegrini, una liebre nos juega una carrera de velocidad a lo largo de un kilómetro hasta quedarse sin fuerzas.

LISTOS PARA VER La mayoría de los visitantes se aloja en alguna de las cuatro confortables posadas que hay en el pueblo de calles de tierra. Y loprimero que hacen es salir a recorrer los esteros temprano, antes de que el sol se vuelva tiránico e indoblegable. El amarradero de las posadas está a metros de las habitaciones, y al zarpar se sale a un gran espejo de agua que a simple vista parece un mar abierto con su correspondiente oleaje.
A los 15 minutos de navegación a toda velocidad, llegamos a la zona de los estrechos canales donde habita la fauna de la reserva. Al aminorar la marcha, el encuentro con los animales es inmediato. Junto a la costa, un yacaré muy pequeño nos mira fijo con las fauces abiertas. La embarcación, ahora al impulso de una pértiga, atraca casi rozándole la cabeza al reptil, que parece petrificado como si esperara que alguien se atreva a acariciarle el lomo. Cinco metros más atrás, el sonido de una suave zambullida atrae nuestra atención y vemos salir de los pajonales a una pareja de enormes yacarés que comienza a deslizarse sobre las aguas, ondulando el cuerpo como las víboras cuando reptan.
La convivencia entre la fauna es bastante pacífica, al menos a simple vista. Seguimos viaje y junto a los yacarés aparecen los primeros carpinchos de la jornada. Estos roedores –los mayores del mundo– se pasan casi la totalidad del día inmersos en su actividad de roer y roer los pastos como si éstos se fuesen a acabar. Toda su atención la tienen centrada en comer, y no parecen darse cuenta de que la lancha les pasa por al lado. Su indiferencia es total, y nuestra cercanía no merece siquiera una mirada de desconfianza.
La presencia de las aves es la más ruidosa y constante. Los chajáes acostumbran a posarse en actitud vigilante en la rama más alta de algún arbolito seco. Una de las aves más vistosas es el cuturí, que tiene alas negras con una franja verde fosforescente en la parte inferior. Entre las multitudes de camalotes color lila anda a los saltos el gallito de río, siempre mirando al suelo y picoteando insectos con su pico desproporcionadamente largo. Y de repente, como si alguien hubiese dado la voz de alerta, una veintena de cormoranes ocultos sale volando detrás de un matorral, muy cerca de nuestra lancha.
Mientras conversábamos a la deriva, pasamos muy cerca del perfil rojizo un ciervo de los pantanos, con su elegante cornamenta. Cuando lo descubrimos, el animal levantó la mirada con preocupación y permaneció largo rato observándonos de manera fija.
Una vez que le tomamos la última foto, decidió que no tenía nada más que hacer allí y se perdió lentamente entre los pastizales. Por ahora ya hemos visto suficiente. El sol entorpece los sentidos y es momento de volver a la posada para almorzar y entregarse al rito de la siesta correntina.