Tras anunciar el inicio de nuevos ejercicios con fuego real al norte de la frontera marítima que separa a ambos países, el Ejército Popular norcoreano lanzó unas 500 rondas de artillería, de las que aproximadamente 100 cayeron en el lado del Sur, aseguró el Ministerio de Defensa de Seúl. Ante esta inusual acción, la Fuerza Naval surcoreana respondió inmediatamente con el lanzamiento de varias decenas de obuses autopropulsados howitzer K-9 hacia aguas del Norte.

Seúl también advirtió que el gobierno norcoreano desplegó unos 1000 cañones de artillería y 70 aerodeslizadores a lo largo de su costa suroccidental. Kim Min-seok, portavoz del Ministerio de Defensa surcoreano, dijo en rueda de prensa que "las fuerzas de Corea del Sur y Estados Unidos aumentaron su nivel de vigilancia con mayores equipos militares en toda la nación, en preparación ante posibles provocaciones".

Y advirtió que "si Corea del Norte usa el fuego real como excusa para realizar provocaciones cerca de las islas y costas surcoreanas, el Sur responderá con firmeza", informó la agencia de noticias surcoreana Yonhap. El intercambio de artillería en la línea fronteriza fue el primero desde noviembre de 2010, cuando Corea del Norte bombardeó la isla surcoreana de Yeonpyeong provocando cuatro muertes, dos de ellos civiles.

Los líderes del Gobierno y la oposición en Corea del Sur condenaron al régimen de Kim Jong-un tras el incidente de hoy, al que calificaron como "una provocación" de Pyongyang que pone en riesgo la paz en el noreste de Asia. Por su parte, China instó a ambos gobiernos a "actuar con moderación, evitar medidas que puedan elevar la tensión y hacer esfuerzos conjuntos para mantener la paz y la estabilidad".

La frontera marítima es un punto conflictivo en el que ambos bandos libraron sangrientas batallas en 1999, 2002 y 2009. Pyongyang no reconoce la Línea Limítrofe Norte (LLN) trazada por el Comando de las Naciones Unidas que lidera EEUU, al final de la Guerra de Corea de 1950-53, y exige que sea trazada de nuevo más al sur. Esa disputada frontera del Mar Amarillo es una de las áreas más sensibles y conflictivas de la región y fue escenario en los últimos años de otros sucesos de diversa gravedad como el hundimiento del buque Cheonan en marzo de 2010, con 46 muertos, que Corea del Sur atribuye al Norte.

El intercambio de artillería de hoy elevó aún más la tensión en un ambiente ya caldeado por los ejercicios militares que Seúl y Washington realizan en territorio surcoreano desde fines de febrero hasta el 28 de abril y en los que participan 7500 efectivos estadounidenses.

Corea del Norte respondió las pasadas semanas al Foal Eagle, que considera un "ensayo de invasión" a su país, con el lanzamiento al mar de decenas de proyectiles de corto alcance y dos de sus misiles Rodong de medio alcance que desataron una dura condena de la comunidad internacional. Además, anunció ayer en un comunicado que "no descarta un nuevo tipo de prueba atómica para elevar la capacidad de disuasión nuclear" ante la "amenaza" que plantea EEUU.