Cientos de inmigrantes viajaban a bordo de una barca de unos 20 metros de eslora. Según la agencia de la ONU para los refugiados, ACNUR, podría tratarse de la peor tragedia acaecida en el pasado reciente en la zona.

La guardia costera y la Marina italianas, efectivos de Malta y la misión de vigilancia de fronteras de la UE, Tritón, enviaron decenas de barcos y helicópteros para buscar a supervivientes en el aérea del siniestro, al sur de la isla italiana de Lampedusa.

Según las primeras averiguaciones, los inmigrantes probablemente causaron el hundimiento de la barca tras dar la alarma de naufragio y el carguero portugués "King Jacob" acudió a su rescate. Al acercarse, muchos de los inmigrantes se agolparon en un lado de la barca y la embarcación escoró. La temperatura del agua en esa zona es de 16 grados y a ello se suma que muchos inmigrantes probablemente no saben nadar.

Al conocerse la tragedia, Renzi a Roma, donde convocó una reunión con sus ministros y pidió un encuentro de urgencia de la UE. Por su parte, la ministra de Asuntos Exteriors sueca, Margot Wallström, confirmó en Twitter que el lunes se abordará este asunto en la reunión de ministros del ramo de la Unión Europea.

En tanto, el presidente de Francia, François Hollande, pidió más barcos de vigilancia para la misión fronteriza de la UE, "Tritón", en el Mediterráneo, así como una reunión lo antes posible de los ministros del Interior y del Exterior del bloque. Hollande comparó a los traficantes de personas con terroristas.

El presidente del Parlamento Europeo, Martin Schulz, insistió en que Europa puede y debe hacer más más impedir tragedias como esta. "¿Cuántos veces más vamos a expresar nuestra conmoción para después volver a la rutina diaria?", se preguntó el político socialista alemán.

La Comisión Europea aseguró que estrechará la colaboración con los países de origen y de tránsito de los refugiados. La Alta Representante para la Política Exterior de la UE, Federica Mogherini, afirmó que es necesario resolver el problema de la inmigración en sus raíces y, sobre todo, contribuir a la estabilización de la región.

"Si el balance de esta nueva tragedia se confirma, en los últimos diez días han muerto más de mil personas en el Mediterráneo", dijo la portavoz de ACNUR, Rai Carlotta Sami. A comienzos de la semana, algunos supervivientes informaron de otra tragedia con unos 400 desaparecidos, entre ellos numerosos niños.